Una ballena jorobada fotografiada en un grupo ruidoso frente a la costa de Brasil en agosto de 2003 fue vista nuevamente en septiembre de 2025, esta vez sola, frente al este de Australia. Los dos lugares se encuentran a unos 15.100 kilómetros de distancia, y esa brecha es ahora la distancia más grande jamás registrada entre dos avistamientos de la misma ballena jorobada.
La coincidencia es una de las dos descritas en un estudio publicado en Royal Society Open Science en mayo de 2026, dirigido por investigadores de la Universidad Griffith que trabajan con equipos en Brasil y Estados Unidos. Juntas, las dos ballenas son la primera evidencia contundente de que los individuos se mueven entre las poblaciones reproductoras del este de Australia y Brasil en ambas direcciones, a través de dos cuencas oceánicas que se encuentran casi en lados opuestos del planeta.
Dos fotografías, con 22 años de diferencia
Las ballenas no fueron rastreadas por satélite ni equipadas con etiquetas. Fueron identificadas de la misma manera que las ballenas jorobadas han sido catalogadas durante décadas, desde la parte inferior de sus colas.
Cada jorobada tiene una disposición única de forma, pigmento y cicatrices en la superficie ventral de sus aletas, los dos lóbulos de su cola. Una fotografía clara de esa superficie funciona como una huella digital. El estudio se basó en 19.283 fotografías de casualidad de alta calidad recopiladas entre 1984 y 2025, tomadas tanto por investigadores profesionales como por pasajeros de avistamiento de ballenas y agrupadas a través de Happywhale, una base de datos global de ciencia ciudadana.
Un sistema automatizado de reconocimiento de imágenes señaló posibles coincidencias en los catálogos australiano y brasileño, y luego un investigador capacitado confirmó cada una de ellas visualmente. De casi 20.000 ballenas individuales, el proceso arrojó sólo dos que habían sido fotografiadas en ambos lados del mundo.
Cada una de esas dos ballenas ya llevaba varios códigos de identificación de diferentes catálogos regionales, un registro de cuántos grupos de investigación y voluntarios distintos habían registrado el mismo animal a lo largo de los años antes de que alguien conectara los dos océanos. La confirmación en cada caso fue verificada de forma independiente por investigadores de ambas regiones.
El récord, catalogado como IBJ-1386, fue fotografiado por primera vez el 7 de agosto de 2003 en el Banco Abrolhos frente a Bahía, Brasil, el principal vivero de jorobadas del país, en un grupo competitivo de nueve adultos chapoteando en el agua. Veintidós años después, el 22 de septiembre de 2025, emergió solo en Hervey Bay, Queensland, y levantó su cola para una cámara mientras un barco de avistamiento de ballenas se dirigía de regreso a puerto.
La segunda ballena fue vista por primera vez en Hervey Bay en 2007 y nuevamente en 2013, luego fotografiada nadando frente a São Paulo, Brasil, en 2019. La distancia en línea recta entre esas dos zonas de reproducción es de unos 14.200 kilómetros, más de un tercio de la vuelta al planeta. Ambas brechas batieron el récord anterior para una ballena jorobada, una separación de 13.046 kilómetros entre Colombia y Zanzíbar registrada en 2024.
Una distancia entre avistamientos, ni un solo baño
La cifra de 15.100 kilómetros es fácil de malinterpretar, y varios titulares iniciales lo hicieron, calificándola de la migración de ballenas más larga jamás registrada. No es la duración de un viaje. Es la distancia del círculo máximo entre dos puntos en un mapa, fotografiados con 22 años de diferencia.
Los investigadores son explícitos sobre la diferencia. La identificación fotográfica captura sólo dónde comenzó y dónde terminó una ballena, nunca el camino intermedio. Dados los años que transcurrieron entre los avistamientos, cada animal habría completado muchos viajes de ida y vuelta anuales entre las zonas de alimentación polares y las zonas de reproducción tropicales, por lo que se desconoce la distancia real que nadó y casi con certeza es mucho mayor que la separación en el mapa. Lo que establece el estudio es un récord de la distancia a la que se ha documentado al mismo individuo, no un solo viaje récord.
También se desconoce el sexo de ambas ballenas. El animal de 2003 estaba en un grupo competitivo, un entorno compuesto mayoritariamente por machos, pero el equipo no lo confirmó y advierte contra interpretar los partidos como evidencia de deambulación masculina o femenina. Con sólo dos individuos y sin sexado genético, el artículo deja esa pregunta abierta.
Por qué una ballena cruzaría entre océanos
La explicación más probable apunta al sur, a la Antártida. Las ballenas jorobadas de diferentes poblaciones reproductoras del hemisferio sur se alimentan en tramos superpuestos del Océano Austral, y una ballena que sigue a un grupo desconocido hacia el norte podría, en principio, terminar en un caldo de cultivo completamente nuevo, tal vez por el resto de su vida.
Esa idea, la hipótesis del “Intercambio del Océano Austral”, se propuso en 2021 para explicar los indicios anteriores de mezcla entre poblaciones. Las nuevas coincidencias entre Australia y Brasil se ajustan a esto y lo amplían aún más, mostrando que la conexión puede surgir entre zonas de reproducción separadas por la brecha más amplia de este a oeste entre cualquier sitio poblado del hemisferio sur.
Los autores señalan que un calentamiento del Océano Austral, con una reducción del hielo marino y cambios en la distribución del krill antártico, la principal presa de las ballenas, podrían hacer que tales deambulaciones sean más probables con el tiempo. Presentan esto como una posibilidad a observar más que como una causa demostrada. Dos ballenas no pueden mostrar una tendencia y el estudio no afirma ninguna.
Lo suficientemente raro como para importar, demasiado raro para contarlo.
Independientemente de lo que los impulse, estos cruces son extremadamente raros. Dos coincidencias entre 19.283 ballenas equivalen a aproximadamente el 0,01 por ciento de los individuos identificados, o aproximadamente una cada veinte años en el conjunto de datos combinado de cuatro décadas. A ese ritmo, los intercambios no suponen una diferencia mensurable en el tamaño de ninguna de las poblaciones.
Todavía pueden tener importancia biológica. Incluso un viajero ocasional puede portar genes entre poblaciones que de otro modo estarían separadas, lo que ayuda a mantener la diversidad genética, y se sabe que los machos de jorobada difunden nuevos estilos de canciones a través de las cuencas oceánicas, de la misma manera que las tendencias musicales se mueven entre las poblaciones humanas. Una sola ballena que se estableciera en un nuevo caldo de cultivo podría sembrar tanto un gen como una melodía.
Tanto la población brasileña como la del este de Australia se han recuperado con fuerza desde que terminó la caza comercial de ballenas. Se estima que la población brasileña ha crecido entre un 7 y un 10 por ciento al año desde la década de 1960, cuando la caza la había reducido a un pequeño porcentaje de su número original, y el grupo del este de Australia alcanzó aproximadamente 24.500 animales en 2015. Una población más grande y en recuperación produce más de estos raros vagabundos, lo que es parte de la razón por la cual los catálogos de fotografías a largo plazo recién ahora están comenzando a capturarlos. La pregunta abierta es si los cruces se vuelven más comunes a medida que el Océano Austral sigue cambiando, y para responderla será necesaria la misma lenta acumulación de fotografías de cola, aportadas tanto por científicos como por turistas, que conectaron a estas dos ballenas en primer lugar.