¿Qué peligros plantea el humo de los incendios forestales? ¿Quién corre mayor riesgo? A continuación se ofrecen algunas respuestas a preguntas frecuentes sobre salud, especialmente ahora que los grandes incendios forestales azotan Francia y España.
Miles de personas acudieron el domingo a refugios de emergencia en Francia y España después de que los incendios forestales obligaran a más de 300.000 personas a huir de sus hogares y alojamientos de vacaciones.
Los incendios destruyeron casas, desplazaron a personas a gran escala y desencadenaron una de las mayores operaciones de evacuación de civiles en tiempos de paz jamás llevadas a cabo en Francia, y todavía hay grandes incendios en ambos países.
Una persona murió en el este de España y se ordenaron nuevas evacuaciones en los alrededores de la ciudad francesa de Burdeos y de la capital española, Madrid, mientras las autoridades advertían sobre otra noche difícil.
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¿Qué hay en el humo?
Los incendios que queman la vegetación generan gases y partículas en el aire que son peligrosos para nuestros sistemas, señala Anses, la agencia francesa de seguridad sanitaria.
Especialmente las partículas finas son especialmente dañinas porque pueden penetrar profundamente en los pulmones.
El monóxido de carbono es uno de los principales contaminantes liberados por estos incendios, afirma la agencia, que también enumera otras sustancias químicas, como el dióxido de carbono y compuestos orgánicos volátiles como la acroleína, el formaldehído y el benceno.
Además de estos, pueden mezclarse otros contaminantes si las llamas consumen vehículos o edificios.
¿Quién corre mayor riesgo?
Las personas más cercanas a un incendio pueden presentar síntomas de irritación respiratoria. Pero los efectos se sentirán más ampliamente en la población si un viento arrastra el humo, en las horas siguientes o varios días después, afirmó a la AFP el neumólogo francés Bruno Crestani.
Especialmente en riesgo están “las personas vulnerables, los ancianos, los que tienen una enfermedad respiratoria, los bebés o los asmáticos, porque esto (el humo) puede desequilibrar una situación que antes estaba bajo control”, dijo Crestani, que dirige la Fundación de Salud Respiratoria de Francia.
El impacto “no es sólo respiratorio”, puntualizó. “Estas partículas pueden entrar en el sistema circulatorio” y posiblemente provocar diabetes, un derrame cerebral o un ataque cardíaco, afirmó.
Debido a que estas partículas son tan finas y livianas, pueden terminar siendo transportadas a largas distancias, afectando a personas muy alejadas de la zona del incendio.
En septiembre de 2025, la Organización Meteorológica Mundial destacó que los incendios forestales pueden enviar una mezcla tóxica de contaminantes a miles de kilómetros de distancia. Señaló que, en 2024, el humo de los incendios forestales en Canadá incluso causó contaminación del aire en lugares tan lejanos como Europa.
¿Qué riesgos específicos para los bomberos?
La Anses subrayó los efectos sobre los bomberos, no sólo en el combate a las llamas, sino también indirectamente, al monitorear las áreas extinguidas, realizar investigaciones y desmontes, y también cuando regresan al parque con equipos y vehículos contaminados.
Otros factores podrían aumentar su vulnerabilidad, como la inhalación de humo, el estrés por calor, la deshidratación, el trabajo extenuante, la falta de sueño, la fatiga acumulada y los accidentes, afirmó la agencia.
¿Qué tan mortal es?
En diciembre de 2025, en su informe anual sobre los riesgos para la salud del cambio climático, la revista médica The Lancet estimó que “la exposición al humo de los incendios forestales provocó unas 154.000 muertes” el año anterior, en todo el mundo, atribuidas a partículas finas.
En Francia, la organización benéfica Oxfam estimó que cada año se producían 2.800 muertes prematuras debido a la contaminación del aire provocada por incendios forestales.
Crestani destacó que es necesario tener en cuenta los efectos a largo plazo para toda la población y no sólo para las personas vulnerables.
¿Cómo protegerse?
El primer ministro francés, Sebastien Lecornu, ha prometido enviar 1,5 millones de mascarillas FFP2 a la región de Gironda, donde se produjo un incendio forestal sin precedentes, para ayudar a proteger a la población de allí.
Anses recomienda este tipo de mascarillas a cualquier persona que pueda tener problemas al exponerse al humo. Y si experimentan problemas respiratorios u otros síntomas, deben buscar ayuda médica, dice.
“No es una protección del 100 por ciento, pero sí es útil usar una máscara”, dijo Crestani.
En las zonas que no han sido evacuadas, Anses aconsejó a las personas limitar el tiempo que pasan al aire libre y mantener cerradas puertas y ventanas. Cualquier salida de aire debe tener paños húmedos cubiertos al frente y la ventilación automática del baño debe estar apagada.