El Universo es tan inimaginablemente inmenso que nunca podremos verlo en su totalidad; sin embargo, algunos de sus objetos más intrigantes y misteriosos se encuentran justo en nuestro propio patio solar.
Actualmente, una nave espacial de la NASA se dirige rápidamente hacia un objeto de este tipo y promete revelar un asteroide distante como ninguno que hayamos explorado.
“Por primera vez estamos explorando un mundo hecho no de roca o hielo, sino de metal”, anuncian los astrónomos.
En su viaje hacia este misterioso objeto, la sonda de la NASA está capturando algunas vistas increíbles del Sistema Solar, incluido este impresionante timelapse del Planeta Rojo.
El 15 de mayo, la nave espacial Psyche completó su sobrevuelo a Marte, pasando a sólo unos 4.600 kilómetros (2.800 millas) de la superficie del planeta rojo a más de 19.848 kilómetros (12.000 millas) por hora.
Además de capturar el alucinante lapso de tiempo y algunas imágenes impresionantes de Marte como una delgada media luna nocturna, la nave espacial logró dos objetivos esenciales.
En primer lugar, este “ensayo general” del objetivo final de su misión calibró aún más sus sensores, ofreciendo una mejor visión del arco de choque de Marte, que desvía partículas alrededor del planeta como un barco surcando olas.
También tomó imágenes del casquete polar sur de Marte, rico en agua helada, que se extiende por unos 700 kilómetros, y de su cráter Huygens de doble anillo.
En segundo lugar, la nave espacial Psyche obtuvo un aumento significativo de velocidad al utilizar Marte como una honda del tamaño de un planeta.
“Hemos confirmado que Marte dio a la nave espacial un impulso de 1.000 millas por hora y desplazó su plano orbital aproximadamente 1 grado con respecto al Sol”, explica Don Han, líder de navegación de la misión Psyche en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA.
Algo parecido a extraer gas del coche (absurdamente gigantesco) de otra persona, Psyche aumentó su velocidad sin utilizar nada de su propulsor de xenón al “robar” parte de la energía orbital de Marte, desacelerando así el propio planeta en una cantidad correspondientemente pequeña.
“Esta asistencia gravitatoria tardó años en prepararse, y el equipo de navegación lo logró: Psyche voló sobre Marte en exactamente la trayectoria que necesitábamos para encaminarnos hacia el encuentro con el asteroide en el verano de 2029”, dice Bob Mase, director del proyecto de Psyche en el JPL.
“La nave espacial está en excelentes condiciones y estamos programados para reanudar el impulso sostenido con el sistema de propulsión solar-eléctrico este otoño”.
El destino final de la nave espacial es un asteroide llamado Psyche, en honor a la diosa griega del alma, descubierto por el astrónomo italiano Annibale de Gasparis en 1852.
Desde entonces, los astrónomos han planteado la hipótesis de que Psyche, con forma de patata, puede ser el núcleo de hierro de un planetesimal, el componente básico de los planetas, destruido por los escombros.
Como es consistente con las imágenes griegas, este asteroide puede estar parcialmente desnudo, tal vez exhibiendo un núcleo metálico expuesto como las costillas desnudas de un zombi andrajoso de los primeros días del Sistema Solar, cuando los planetas embrionarios rutinariamente se destrozaban entre sí.
En consecuencia, Psyche está situada en una especie de cementerio planetario, tres veces más lejos del Sol que nosotros, en el cinturón de asteroides que forma el límite entre cuerpos rocosos y gaseosos entre Marte y Júpiter.
Psyche tiene aproximadamente 280 kilómetros (170 millas) en su dimensión más larga y aproximadamente el tamaño de Massachusetts, pero su composición general es polémicamente incierta.
frameborder=”0″ enable=”accelerómetro; reproducción automática; escritura en portapapeles; medios cifrados; giroscopio; imagen en imagen; compartir web” referrerpolicy=”origen-estricto-cuando-origen-cruzado” enablefullscreen>El mundo descubrirá de qué está hecho alrededor de agosto de 2029, cuando está previsto que una misión dirigida por la NASA y varias instituciones, incluidas la Universidad Estatal de Arizona y Caltech, llegue al asteroide.
Esta veloz nave espacial, lanzada en 2023 a bordo de un cohete SpaceX Falcon Heavy, también se llama Psyche y tiene aproximadamente el tamaño de una cancha de tenis individual. La nave espacial alimentada por energía solar también cuenta con un conjunto de sensores.
Tiene un generador de imágenes multiespectral para capturar el asteroide en diferentes longitudes de onda de luz, un espectrómetro de rayos gamma y neutrones para determinar la composición química de su superficie y un magnetómetro para medir su campo magnético remanente.
Además, un sistema de radiotelecomunicaciones en banda X determinará el campo gravitacional del asteroide y su composición interna.
La nave espacial también ha estado probando el sofisticado sistema de comunicación óptica en el espacio profundo (DSOC), que transmite datos (incluido el primer vídeo de un gato interplanetario) a la Tierra utilizando láseres del infrarrojo cercano en lugar de ondas de radio.
“Los equipos de generación de imágenes, magnetómetro y espectrómetro de rayos gamma y neutrones de la misión trabajaron horas extras para aprovechar al máximo este encuentro planetario, y todos los instrumentos arrojaron excelentes resultados”, dice Lindy Elkins-Tanton, investigadora principal de la misión Psyche y directora del Laboratorio de Ciencias Espaciales de Berkeley.
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Antes de que finalice la década se revelará si Psyche está más cerca de un núcleo planetario golpeado por incalculables colisiones pasadas o de un montón de escombros, como el asteroide Bennu.
Como concluye Elkins-Tanton: “¡Adelante, hacia el asteroide Psyche!”
Este artículo fue verificado por Rachel Garner y editado por Clare Watson. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.