Extinciones masivas. Erupciones volcánicas gigantes. Los océanos se ven repentinamente privados de oxígeno.
A primera vista, los mayores desastres geológicos de la Tierra parecen tener poco en común más allá de su magnitud.
Pero durante décadas, los científicos se han preguntado si estos eventos aparentemente no relacionados podrían en realidad seguir un ritmo oculto que se remonta a cientos de millones de años.
La posibilidad de que la historia geológica de la Tierra siga un ritmo a largo plazo se ha debatido durante décadas.
La idea se remonta a estudios publicados en la década de 1980, cuando los investigadores propusieron por primera vez que las extinciones masivas y otros eventos geológicos importantes podrían repetirse a intervalos regulares. Estudios anteriores identificaron patrones periódicos similares, pero la idea sigue siendo controvertida.
Ahora, un análisis publicado en Evolving Earth revisa esa evidencia utilizando escalas de tiempo geológicas actualizadas y métodos estadísticos.
El análisis concluye que la evidencia de un ciclo geológico de aproximadamente 27,5 millones de años ha seguido fortaleciéndose, lo que sugiere que muchos de los mayores trastornos de la Tierra pueden estar vinculados por procesos a largo plazo en lugar de representar catástrofes aisladas.
Basándose en conjuntos de datos geológicos publicados anteriormente, el geólogo de la Universidad de Nueva York, Michael Rampino, reexaminó 89 eventos geológicos importantes que abarcan los últimos 260 millones de años utilizando edades geológicas actualizadas y análisis estadísticos.
El conjunto de datos incluye extinciones marinas masivas, eventos anóxicos oceánicos, erupciones continentales de inundación y basalto, fluctuaciones del nivel del mar, extinciones de tetrápodos terrestres, cambios en las tasas de expansión del fondo marino y pulsos de vulcanismo intraplaca.
En conjunto, estos registros revelan una periodicidad dominante de aproximadamente 27,5 millones de años, junto con un ciclo más débil de alrededor de 8,9 millones de años.
En lugar de proponer que una catástrofe geológica causa directamente otra, el nuevo análisis sugiere que múltiples sistemas terrestres pueden responder periódicamente a los mismos procesos subyacentes que operan durante decenas de millones de años.
Sigue siendo incierto cuáles son exactamente esos procesos.
El análisis también explora posibles impulsores de este ritmo a largo plazo.
Una posibilidad se encuentra en lo profundo de la propia Tierra.
El manto del planeta circula constantemente por convección, aunque a un ritmo casi inimaginablemente lento. Los cambios periódicos en la convección del manto, o el inicio de las plumas del manto, podrían influir en el vulcanismo, la tectónica de placas, la formación de montañas y otros procesos geológicos a gran escala.
Debido a que estos sistemas están estrechamente interconectados, las perturbaciones que se originan en las profundidades de la Tierra podrían eventualmente afectar la superficie, los océanos, el clima y la biosfera del planeta.
frameborder=”0″ enable=”accelerómetro; reproducción automática; escritura en portapapeles; medios cifrados; giroscopio; imagen en imagen; compartir web” referrerpolicy=”origen-estricto-cuando-origen-cruzado” enablefullscreen>Otra hipótesis se centra en las interacciones entre la superficie y el interior de la Tierra.
Las variaciones orbitales a largo plazo influyen en el clima y el nivel del mar, redistribuyendo periódicamente enormes cantidades de agua, hielo y sedimentos por todo el planeta. Rampino analiza la posibilidad de que estas cargas superficiales cambiantes modifiquen sutilmente las tensiones dentro de la corteza terrestre y el manto superior, influyendo potencialmente en la actividad tectónica y volcánica en escalas de tiempo geológicas.
Rampino también considera posibles influencias más allá de la Tierra, una idea que viene sopesando desde los años 80.
A medida que el Sistema Solar orbita el centro de la Vía Láctea, oscila por encima y por debajo del plano medio de la galaxia, y el momento de estos pasajes se alinea con el de los principales trastornos de la Tierra. Estos cruces, han sugerido otros investigadores, también podrían perturbar gravitacionalmente a los cometas en la distante Nube de Oort, aumentando la probabilidad de grandes impactos de asteroides.
Otra hipótesis, aún más especulativa, sugiere que si la materia oscura se concentra cerca del plano galáctico, una fracción de ella podría ocasionalmente ser capturada por la Tierra.
Durante millones de años, este proceso podría generar pequeñas cantidades de calor interno, lo que podría influir en la actividad geológica.
Sin embargo, en la actualidad no hay evidencia directa que respalde ninguno de los mecanismos, por lo que siguen siendo muy controvertidos.
Los grandes impactos de asteroides se analizan por separado en el artículo. Aunque no se incluyeron en el análisis estadístico de los 89 eventos geológicos, el momento en que se produjeron varios de los cráteres de impacto más grandes conocidos de la Tierra parece en términos generales consistente con el ritmo propuesto de 27,5 millones de años, como Rampino ha discutido en artículos anteriores.
Rampino sugiere que esta correspondencia puede justificar una mayor investigación, pero no llega a afirmar una relación causal.
Sigue siendo una cuestión abierta si el ciclo aparente refleja una característica genuina de la historia de la Tierra.
Encontrar patrones periódicos a lo largo de cientos de millones de años es un desafío inherente.
Los registros geológicos son incompletos, las edades de los acontecimientos antiguos se vuelven cada vez más inciertas a medida que avanzan en el tiempo y los análisis estadísticos a veces pueden identificar ciclos aparentes que desaparecen a medida que se acumula evidencia adicional.
En lugar de afirmar que ha resuelto el debate, Rampino concluye que la periodicidad propuesta de 27,5 millones de años ha persistido a pesar de décadas de escalas de tiempo geológicas cada vez más refinadas y conjuntos de datos en expansión.
Sin embargo, debido a que la idea va en contra de interpretaciones aceptadas desde hace mucho tiempo sobre la naturaleza del registro geológico, es probable que siga siendo cuestionada.
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Sin embargo, si investigaciones futuras confirman este patrón, es posible que los mayores trastornos geológicos de la Tierra no representen simplemente catástrofes aisladas esparcidas a lo largo del tiempo.
Más bien, podrían reflejar expresiones recurrentes de procesos a largo plazo que han dado forma a nuestro planeta durante cientos de millones de años.
“Si bien estas ideas todavía están en su mayoría fuera de la corriente principal del pensamiento geológico actual”, concluye Rampino, “podrían ser los primeros pasos en un importante avance conceptual en las ciencias de la Tierra, que reconoce la correlación global de los principales eventos geológicos, la naturaleza generalmente periódica del registro geológico de varios millones de años y las conexiones astronómicas que podrían ubicar más firmemente a nuestro planeta en su verdadero entorno cósmico”.
Los hallazgos se informan en Evolving Earth.
Este artículo fue verificado por Clare Watson y editado por Clare Watson. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.