En septiembre de 2024, Un puñado de pacientes acudieron a la sala de urgencias de la ciudad costera de Fano, Italia, con síntomas misteriosos: sarpullido en manos y pies, fiebre, náuseas y diarrea. Los médicos enviaron varias pruebas hasta que una regresó con un resultado positivo para el dengue, una infección viral transmitida por mosquitos, generalmente en las regiones tropicales del mundo. Hicieron pruebas a los otros pacientes y, efectivamente, también tenían dengue. ¿Lo extraño? Ninguno de los pacientes había viajado recientemente a un país donde pudieran esperar contraer una infección de dengue. Lo único que tenían en común era visitar un barrio concreto de Fano.
A medida que el cambio climático aumenta las temperaturas en toda Europa, los mosquitos invasores se están propagando e introduciendo agentes patógenos en los que los europeos normalmente sólo pensarían cuando viajan a otros continentes. El brote de Fano no fue la primera vez que se detectó una propagación local del dengue en Europa continental, pero fue significativamente mayor que incidentes anteriores, con 199 casos detectados entre mediados de agosto y mediados de octubre de 2024. En los últimos años, los países europeos han informado brotes de otros virus transmitidos por mosquitos, como el chikungunya, una enfermedad dolorosa que causa inflamación de las articulaciones, y el virus del Nilo Occidental. En un mundo en calentamiento, las llamadas enfermedades tropicales ya no se limitan a las regiones tropicales, y los investigadores esperan que la tendencia continúe.
El principal culpable actual es el mosquito Aedes albopictus, comúnmente conocido como mosquito tigre asiático (o simplemente mosquito tigre, dado que ahora se encuentra en todos los continentes). A diferencia de muchas especies de mosquitos, pica tanto de día como de noche. El mosquito tigre ya ha establecido poblaciones en toda Europa, particularmente en el sur, y podemos esperar que se desplace hacia el norte, dice Riccardo Moretti, investigador principal de la Agencia Nacional Italiana para Nuevas Tecnologías, Energía y Desarrollo Económico Sostenible (ENEA), que ha estado trabajando con mosquitos tigre durante más de 20 años.
El mosquito tigre prospera entre 20 y 30 grados Celsius (68 a 86 Fahrenheit), pero aún puede vivir a alrededor de 10 Celsius (50 Fahrenheit). “Esto significa que actualmente ya existen condiciones que podrían permitir la propagación del mosquito tigre asiático, incluso en Inglaterra”, afirma Moretti. Por el momento, estas condiciones se limitan a la época más cálida del año en los países del norte de Europa. Pero más al sur, como en Grecia, la temporada de mosquitos se está alargando. Moretti dice que los investigadores han encontrado adultos dando vueltas hasta diciembre y reapareciendo ya en marzo; pasan el invierno como huevos. “Existe un riesgo concreto de que en los próximos años tengamos una población capaz de sobrevivir durante todo el año”, afirma Moretti.
Por el momento, los casos de enfermedades transmitidas por mosquitos en Europa tienden a producirse hacia finales del verano. Aquí es cuando los mosquitos tigre son más frecuentes y también es cuando más personas regresan de un viaje. Alguien, sin saberlo, contrae una infección que no se encuentra en Europa (por ejemplo, el dengue) y es picado por un mosquito tigre. El mosquito pica a otras personas y la enfermedad se propaga localmente. Pero a medida que el clima se enfría, los mosquitos se vuelven menos activos y los casos disminuyen. Sin embargo, si la temporada de mosquitos se prolonga, pueden producirse más infecciones. En última instancia, dice Moretti, existe el riesgo de que enfermedades tropicales como el dengue se vuelvan endémicas en algunas partes de Europa, lo que significa que la enfermedad siempre estará presente. “Es completamente diferente lidiar con casos ocasionales de transmisión de virus que lidiar con un estado permanente de posibilidad de transmisión”, dice.
Una diferencia de un par de grados puede marcar una gran diferencia. A principios de este año, un estudio encontró que las condiciones necesarias para que los mosquitos tigre transmitan el chikungunya eran más frías de lo que se pensaba anteriormente. Los mosquitos pueden propagar el virus a sólo 14 grados Celsius (57 grados Fahrenheit) en lugar de 16 (61 grados Fahrenheit), lo que significa que podrían ocurrir brotes en la mayoría de los países europeos y por períodos más largos. “Esa diferencia de dos grados importa mucho cuando hablamos de calentamiento global”, dice Sandeep Tegar, modelador epidemiológico del Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido, quien dirigió el estudio.