Cuando se trata de inteligencia animal, los pulpos tienen pocos rivales. Algunas especies de cefalópodos arrastran cáscaras de coco como refugio móvil; otros transforman radicalmente sus cuerpos para imitar a criaturas más letales. Hace casi dos décadas en Alemania, un pulpo particularmente astuto llamado Otto provocó un cortocircuito en el sistema eléctrico de su acuario disparando chorros de agua a una luz del techo que tal vez provocó un resplandor desagradable.
Los pulpos son tan inteligentes, a su manera, como animales tan inteligentes como los cuervos, los delfines o los chimpancés. Pero están dotados de una inteligencia fundamentalmente diferente, moldeada por un camino evolutivo separado y definida por un sistema nervioso distribuido por todo el cuerpo en lugar de centralizado como el del cerebro de la mayoría de los animales.
Ahora los investigadores han descubierto otra sorpresa en la biología de los pulpos: una mutación, nunca documentada en ningún otro animal, que hace que sus células sean notablemente precisas en la creación de proteínas y que apareció justo cuando comenzaron a desarrollar grandes sistemas nerviosos. “No podemos establecer una relación directa [between] “Un ligero cambio en la precisión de la síntesis de proteínas y la llamada inteligencia avanzada”, dice Nicholas Bellono, biólogo molecular de la Universidad de Harvard, pero señala que el momento “se corresponde perfectamente” con la aparición de comportamientos sofisticados en los pulpos.
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Bellono y sus colegas, que publicaron su trabajo hoy en Current Biology, tropezaron con esta innovación evolutiva por accidente. El coautor principal Richard Han, entonces estudiante de posgrado en el laboratorio de la bióloga celular Amy Lee de la Facultad de Medicina de Harvard, estaba examinando el ARN del pulpo (las moléculas que transportan las instrucciones genéticas que las células utilizan para construir proteínas) cuando notó una ruptura inusual en las secuencias genéticas que formaban los ribosomas, las máquinas de producción de proteínas de la célula. Este tramo de ARN ribosomal (ARNr) es idéntico en todos los demás animales estudiados, por lo que la desviación llamó la atención de Han. “Encontrar una diferencia aquí fue realmente inesperado para nosotros”, dice.
Para descubrir cómo esta rotura afectaba la función de los ribosomas, los investigadores la diseñaron en la bacteria Escherichia coli. Las bacterias alteradas cometieron menos errores al construir proteínas, lo que redujo el riesgo de que las moléculas mal plegadas se agruparan formando agregados tóxicos que causan enfermedades. A continuación, los investigadores compararon el tejido del pulpo y el del calamar y descubrieron que el primero tenía menos grupos de proteínas y más pequeños.
Aunque las ventajas son obvias, no está claro por qué los pulpos por sí solos desarrollaron esta ruptura del ARNr. Parece exclusivo de las especies de pulpos de aguas poco profundas, que se separaron de sus homólogos de aguas profundas hace aproximadamente 100 millones de años para colonizar un entorno muy complejo. Al enfrentarse a más depredadores, presas y competencia, sus sistemas nerviosos se dispararon rápidamente para satisfacer las nuevas demandas. Y las neuronas, al ser de larga vida, son especialmente vulnerables a los grupos de proteínas, según el coautor principal del nuevo estudio, Rishav Mitra, becario postdoctoral en el laboratorio de Bellono. Al prevenir el plegamiento incorrecto de las proteínas, afirma, la rotura del ARNr “podría ayudar a que estas neuronas funcionen bien”.
Otros investigadores dicen que es posible una conexión entre la ruptura y la inteligencia del pulpo, aunque carece de pruebas directas. “Estas asociaciones son intrigantes”, dice Eli Eisenberg, genetista de la Universidad de Tel Aviv, que no participó en el estudio, “pero se necesitan más pruebas para respaldar la hipótesis de que contribuyeron a la evolución de la complejidad neuronal o la capacidad cognitiva”. Para establecer realmente ese vínculo, dice, habría que alterar la ruptura del ARNr y comprobar si hay cambios en el aprendizaje, el procesamiento sensorial o la resolución de problemas. “Estos experimentos, por supuesto, supondrían un gran desafío”, añade Eisenberg.
El valor real de este hallazgo puede residir en posibles aplicaciones en el cuidado de la salud. En los seres humanos, los grupos de proteínas desempeñan un papel en muchas enfermedades neurológicas, incluidas el Alzheimer y el Parkinson. Lee espera que sea posible diseñar fármacos que se dirijan a los ribosomas para imitar el útil truco del pulpo para la síntesis de proteínas sobreexacta, reduciendo la carga de moléculas mal plegadas. Si “utilizamos la naturaleza como guía para comprender cómo sucede eso naturalmente”, dice, “entonces probablemente podamos encontrar formas de introducirla en las células humanas”.
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