General Dynamics abrió una fábrica en Texas para producir proyectiles de artillería para Ucrania, pero las máquinas seguían estropeándose. Los brazos del robot se estrellaron contra las cosas. Trozos de metal cayeron al suelo. Incluso hubo un incendio en un contenedor de basura en la vida real.
Por Jesse Coburn para ProPublica
Un robot estaba en llamas. De nuevo.
Era el verano de 2024 y los robots de vanguardia dentro de la sofocante fábrica de artillería de General Dynamics cerca de Dallas se incendiaban con sorprendente regularidad, según cuatro ex trabajadores allí. Esto no era ideal, ya que se suponía que la planta produciría proyectiles de artillería que Ucrania necesitaba con urgencia. Los robots, brazos gigantes de metal con abrazaderas en lugar de manos, terminarían empapados en aceite, que luego, como era de esperar, ardería mientras movían bloques de acero calentados a 1.800 grados dentro y fuera de una máquina que periódicamente hacía erupción en columnas de fuego. Ese verano, un incendio derritió los cables de un robot, dejándolo fuera de servicio durante una semana.
Sólo unas semanas antes, funcionarios y ejecutivos de defensa habían promocionado la nueva e innovadora maquinaria de la fábrica, importada de Turquía, en una ceremonia de inauguración de gala. Pero los empleados ya estaban acostumbrados a percances espectaculares, intensos o de otro tipo. “Después de la segunda, tercera y cuarta vez, todo se volvió casi normal”, dijo un ex trabajador. “Llegué al punto en que no me sorprendió nada de lo que sucedió allí”.
En lugar de producir carcasas de forma eficiente y simplificada, las costosas máquinas seguían fallando de formas extrañas. Los brazos del robot se salían de control, chocaban contra equipos cuidadosamente calibrados y, a veces, inesperadamente dejaban caer al suelo trozos de acero de 5 pies de altura. El dispositivo característico de la fábrica, destinado a estirar con precisión el acero para los proyectiles de artillería, a menudo lo agrietaba sin posibilidad de reparación. Luego estaban las máquinas de prensa gigantes, que requerían golpes regulares con un mazo para funcionar correctamente, pero aún así fallaban en la forma de casi todos los caparazones. "Realmente no teníamos ninguna práctica estandarizada", dijo Quantel White, un ex empleado. "Eran sólo un grupo de tipos que se turnaban para atacar la máquina con un mazo todas las noches". Para los trabajadores, incluso los propios edificios de la fábrica llegaron a sentirse condenados, con un humo acre flotando a 100 grados de calor sobre los cimientos que parecían hundirse en la tierra.
La situación nunca mejoró. El ejército de EE. UU., que financió la fábrica, ordenó detener el trabajo en dos de sus tres líneas de producción en agosto de 2025. Para entonces, General Dynamics había incumplido ocho plazos. El trabajo en la tercera línea de producción continuó, pero la instalación nunca produjo un solo proyectil utilizable, según un informe del inspector general del Departamento de Defensa de julio.
El fiasco ha costado a los contribuyentes estadounidenses 533 millones de dólares, según el Ejército. Pero el Ejército no ha responsabilizado públicamente a General Dynamics ni a un subcontratista turco clave, que proporcionó el tan publicitado pero poco probado equipo de la fábrica, por las fallas. Tampoco ha hecho que General Dynamics devuelva un centavo.
Todo lo contrario: General Dynamics, una de las empresas de defensa más grandes del mundo, ha recibido una lluvia de nuevos contratos, continuando su historial como uno de los mayores beneficiarios del gasto del Pentágono. La empresa todavía está a cargo de la fábrica. Recientemente anunció que arreglará las cosas incorporando otra tecnología muy publicitada pero poco probada.
"Es un desastre absoluto", dijo un ex funcionario de una oficina del ejército que supervisa el proyecto. "El Ejército debería haber ido después de recuperar el dinero de General Dynamics", añadió el funcionario, quien, al igual que otros entrevistados para este artículo, habló bajo condición de anonimato.
Públicamente, el Ejército ha guardado silencio sobre qué fue exactamente lo que salió mal en la fábrica, ubicada en un suburbio en expansión llamado Mesquite. El informe del inspector general describió la falla pero ofreció pocos detalles. No nombró a las empresas involucradas, y mucho menos a las personas responsables. Las recomendaciones del informe fueron tibias: el Ejército debería determinar si el contrato fue “emitido apropiadamente”, cómo “se gastó el dinero” y si puede recuperar parte del mismo. También debería “identificar e implementar una solución” para producir más artillería. Los oficiales del ejército desviaron la culpa y le dijeron al inspector general que no habían hecho nada malo.
En una declaración detallada a ProPublica, el Ejército dijo que recuperará los fondos para el proyecto obteniendo descuentos no especificados de General Dynamics en los pedidos de producción. "El Ejército está ejerciendo una supervisión rigurosa para garantizar que cada dólar invertido proporcione capacidad al combatiente", se lee en el comunicado. "Cuando los proveedores no cumplen con las especificaciones del contrato, como se vio en las instalaciones de Mesquite, estamos evaluando el desempeño del contrato, buscando la recuperación de fondos y reorientando los recursos".
En cuanto a General Dynamics, no ha dado explicación pública alguna. La empresa ha dicho que “cumplió o superó los requisitos”, según el informe del inspector general. General Dynamics rechazó una solicitud de entrevista de ProPublica. El portavoz de la compañía, Jeff Davis, dijo que los informes de ProPublica "caracterizan fundamentalmente erróneamente las circunstancias e impugnan falsamente nuestro historial de seguridad de los empleados y veracidad con nuestro cliente". Continuó: “Un artículo basado en esta base sería materialmente falso y engañoso”. Davis no respondió a la solicitud de ProPublica de que especificara los supuestos errores.
ProPublica reconstruyó cómo el proyecto salió mal a través de entrevistas con 36 empleados actuales y anteriores de General Dynamics, el Ejército, el Pentágono y la Casa Blanca. ProPublica también revisó documentos internos de la empresa, así como fotografías y vídeos tomados dentro de la fábrica.
Los implicados describieron un proyecto apresurado y mal planteado desde el principio. El Congreso allanó el camino, eliminando las barreras de protección a las contrataciones gubernamentales (destinadas a garantizar que no se desperdicie el dinero de los contribuyentes) para que los proyectos de defensa relacionados con Ucrania pudieran financiarse rápidamente. El Ejército se aprovechó y otorgó a General Dynamics lucrativos premios sin licitación sin saber si las máquinas que planeaba utilizar podían realizar el trabajo deseado. La diligencia debida del Ejército fue inadecuada, dijeron a ProPublica cuatro ex funcionarios del Ejército y de General Dynamics.
Comparado con los presupuestos multimillonarios de otros proyectos del DOD, el costo financiero de la debacle de Texas es pequeño. Pero la falta de consecuencias para las empresas involucradas, en opinión de los críticos del gasto en defensa, es sintomática de un problema mayor: una cultura profundamente arraigada en el Pentágono y en el Congreso en la que los costosos fracasos sólo conducen a más gasto. Estos críticos temen que casos extremos como este puedan volverse más comunes si la administración Trump logra aumentar el presupuesto de defensa de 1 billón de dólares a 1,5 billones de dólares. La administración también busca decenas de miles de millones de dólares para su guerra contra Irán y presiona a las empresas de defensa para que aumenten rápidamente la producción de armas.
"Con demasiada frecuencia los contratistas no tienen responsabilidad por sus errores", afirmó el investigador del presupuesto de defensa William Hartung. El fracaso de Texas, dijo, “es un presagio de lo que vendrá si la administración Trump obtiene el presupuesto que pidió”.
El tono
La invasión rusa de Ucrania en febrero de 2022 pareció una emergencia para la administración Biden. Para General Dynamics, fue una oportunidad. Y Firat Gezen estaba listo con un lanzamiento.
En seis años al frente del negocio de sistemas tácticos y de artillería de General Dynamics, Gezen se había ganado la reputación de hábil estratega y vendedor. A los 50 años, no era ingeniero y no tenía experiencia en la gestión de fábricas. Había pasado décadas trabajando en el aspecto financiero del negocio de las armas. Con una sonrisa dispuesta y una expresión tan suave como su cabeza perfectamente calva, sabía cómo cortejar tanto a los líderes corporativos como a los compradores de armas del Pentágono.
Gezen también fue astuto. En 2020, después de que el Ejército buscara diversificar su base de proveedores de artillería mediante un contrato con una pequeña empresa de Pensilvania, Gezen intervino y compró esa empresa. Esto permitió a General Dynamics mantener su dominio sobre la producción de cuerpos metálicos para el proyectil de artillería estadounidense estándar, denominado por su calibre: 155 mm. “Firat te abraza y te habla amablemente”, dijo un ex oficial del ejército. "Pero él tiene como cinco cosas de las que es el único proveedor, y es exclusivo. Te tiene encerrado para siempre".
Eso colocó a General Dynamics en una posición ideal. Rusia y Ucrania disparaban miles de proyectiles de un lado a otro cada día. Estados Unidos era un proveedor clave de Ucrania, pero décadas de desinversión habían dejado demacrada a la industria de artillería estadounidense. En marzo de 2022, el Congreso aprobó el primero de una serie de proyectos de ley que asignan miles de millones de dólares a causas relacionadas con Ucrania, incluido el aumento de la producción de artillería. El mes siguiente, el presidente Joe Biden se comprometió a enviar proyectiles a Ucrania y quería actuar rápido. Pero primero alguien tenía que hacerlos.
El proyectil de 155 mm ha sido un caballo de batalla militar durante un siglo, debido a su poder simple y letal. Equipado con TNT, el cilindro de 33 pulgadas puede viajar 10 millas cuando sale disparado del cañón de un obús y enviar fragmentos volando a cientos de pies al impactar. Pero décadas de guerra asimétrica en Medio Oriente, en el que Estados Unidos dependía en gran medida de drones y bombas, habían llevado a algunos a creer que los días de las batallas de artillería estaban menguando. En 2022, General Dynamics era el único productor de carrocerías metálicas de 155 mm en el país, principalmente en una instalación centenaria en Scranton, Pensilvania.
En vista de ello, la empresa era un candidato obvio para satisfacer la nueva y repentina demanda. General Dynamics podría simplemente replicar el método de fabricación tradicional de Scranton, que se remonta a la época de la Guerra de Corea. Pero en reuniones con funcionarios del Pentágono en el otoño de 2022, Gezen propuso una alternativa: ¿Qué pasaría si el Ejército financiara una línea de producción de última generación que utilizara una nueva técnica prometedora?
En el centro de esta propuesta estaba un virtual desconocido en el mundo de la defensa estadounidense: Repkon. La empresa había estado operando en su país de origen, Turquía, durante décadas, proporcionando "instalaciones de producción llave en mano en la industria del conformado de metales". (Casualmente, el propio Gezen nació de padres turcos en los Estados Unidos).
Pero Repkon nunca había recibido un contrato con el Pentágono, y ciertamente no por su característico proceso de trabajo de metales llamado “conformación por flujo”. Mientras que el método Scranton implica principalmente moldear acero ultracaliente en prensas de forja gigantes, Repkon añadió un paso en el que una máquina que gira rápidamente exprime y extiende el metal como arcilla en un torno de alfarero. La ventaja, dijo Gezen a los funcionarios de defensa, es que el mismo equipo podría producir proyectiles de varios calibres. Lo más importante es que Repkon ya tenía una línea de producción disponible, lo que significa que General Dynamics podría comenzar a fabricar proyectiles más rápido que si tuviera que adquirir equipos tradicionales pieza por pieza.
Abundaban las señales de advertencia. Los oficiales del ejército se enteraron de que la línea de producción que Repkon quería vender había sido diseñada para producir un modelo más antiguo y simple de proyectiles de 155 mm, que estaba fabricado con acero diferente. No estaba claro que el equipo turco pudiera siquiera funcionar con el acero utilizado para fabricar el nuevo modelo de 155 mm, ya que el equipo nunca lo había producido, según cuatro ex oficiales de General Dynamics y del Ejército. Repkon dijo que otros países estaban usando las máquinas para producir el modelo más antiguo. Pero el Ejército y General Dynamics no pudieron inspeccionar esas líneas de producción activas, les dijo Repkon, citando la privacidad del cliente.
El Ejército podría haberse opuesto a todo esto e insistir en aprender más sobre la capacidad de las máquinas Repkon para realizar el trabajo deseado. Pero aprender más habría llevado tiempo, y el tiempo parecía escasear. "Había una presión increíble para ir rápido", dijo un ex oficial del ejército. Todos avanzaron.
En noviembre de 2022, el Ejército se apresuró a otorgar a General Dynamics el primero de una serie de adjudicaciones de contratos para el proyecto que, en última instancia, valdría casi 600 millones de dólares si se llevaba a cabo hasta su finalización. El mes siguiente, el Congreso otorgó al Departamento de Defensa poderes extraordinarios para otorgar dinero para causas relacionadas con Ucrania sin las garantías contractuales habituales, eliminando los requisitos de licitación competitiva y las restricciones a las llamadas acciones de contratación indefinidas. Las UCA permiten que una empresa comience a trabajar incluso antes de finalizar los términos de su contrato con el gobierno. Un ejecutivo de defensa los comparó con “construir el avión mientras lo vuelas”.
El Ejército aprovechó al máximo sus poderes ampliados y otorgó a General Dynamics una serie de UCA sin considerar propuestas alternativas en un proceso de licitación competitivo. (El Ejército le dijo a ProPublica que seleccionó a la empresa debido a su experiencia única en producción de artillería).
De hecho, el ejército estaba tan entusiasmado con la propuesta que decidió pedir incluso más de lo que Gezen había ofrecido. En lugar de contratar una línea de producción de Repkon, el Ejército se comprometió a comprar tres. Sin saber si alguno de ellos funcionaría.
Gezen nunca había supervisado un proyecto tan ambicioso. Hasta entonces, había presidido principalmente ampliaciones más pequeñas de fábricas existentes que utilizaban métodos tradicionales. Pero era optimista de que funcionaría. “Es extremadamente agresivo y está dispuesto a correr riesgos”, dijo un ex colega.
Parte del escrutinio de la propuesta por parte del Ejército se produjo sólo después de que comenzó a adjudicarle contratos. El servicio y General Dynamics enviaron personal a Turquía para inspeccionar la maquinaria de Repkon, pero nunca inspeccionaron una línea de producción completa en acción y no había suficientes expertos que pudieran detectar defectos potenciales en el equipo, dijeron cuatro ex funcionarios de General Dynamics y del Ejército. Fundamentalmente, antes de dar luz verde al acuerdo, el Ejército no exigió a General Dynamics que demostrara que podía utilizar el equipo Repkon para completar todo el proceso de producción y fabricar proyectiles que cumplieran con las especificaciones del Ejército. (El Ejército dijo a ProPublica que “no se podían realizar pruebas formales antes de la instalación completa de la maquinaria”).
Si se hubieran implementado las típicas salvaguardas contractuales, tal vez todo lo que siguió se podría haber evitado. Si el Pentágono se hubiera visto obligado a abrir el proyecto a licitación competitiva, habría tenido que considerar otras propuestas en un minucioso proceso de revisión. Si las restricciones a los UCA hubieran estado vigentes, el Pentágono habría tenido que desacelerar y finalizar los términos del acuerdo antes de permitirle continuar, lo que podría haber sacado a la luz sus fatales fallas.
Pero la diligencia debida de un hombre es la burocracia de otro. Pronto, las máquinas de formación de flujo de Repkon navegaban a través del Atlántico y finalmente se dirigían a Mesquite.
"Esto es realmente el infierno"
El 29 de mayo de 2024, el ambiente en Mesquite era triunfante. Después de dos breves años de planificación, la fábrica abrió sus puertas y funcionarios y ejecutivos de defensa se reunieron allí para celebrar.
“La defensa de nuestra nación depende no sólo de nuestros soldados y otros miembros del servicio uniformados, sino también de instalaciones de producción como ésta”, dijo la entonces secretaria del ejército, Christine Wormuth, a los dignatarios sentados. Estaba parada en un podio con el logotipo de General Dynamics, con dos obuses detrás de ella. Dio las gracias a la directora ejecutiva de la empresa, Phebe Novakovic, y a Gezen por su nombre. "Es un placer destacar el fantástico trabajo que todos habéis realizado", dijo.
Pero no todo fue tan fantástico como parecía. Los proyectiles de artillería exhibidos alrededor de la planta ese día habían sido enviados desde otros lugares, dijeron a ProPublica tres ex trabajadores. Un trabajador recogió uno y se sorprendió al descubrir que era falso, aparentemente hecho de plástico. General Dynamics ya no había podido realizar una prueba de primer artículo programada, destinada a demostrar que la instalación podía producir proyectiles que cumplieran con las especificaciones del Ejército. Se suponía que la instalación comenzaría pronto a producir proyectiles, pero las máquinas apenas funcionaban.
Pronto los problemas parecieron estallar en todos los rincones, según entrevistas con 12 ex trabajadores de una fábrica. Por un lado, los brazos robóticos en llamas también seguían chocando contra cosas. Se estrellaron contra máquinas de control numérico por computadora, rompieron sus ventanas y doblaron sus puertas. Derribaron proyectiles. Chocaron contra las vallas de seguridad. Los trabajadores hablaron de que los brazos se habían vuelto “deshonestos” y comenzaron a llamar a uno de ellos “Johnny 5”, en honor a un robot militar inteligente de una película de los años 80.
Incluso los equipos más simples fallaban con regularidad, dijeron seis trabajadores. Se averiaron las cintas transportadoras. Los carros automatizados se perdieron. Las puertas de seguridad destinadas a apagar las máquinas cuando los trabajadores se acercaban no apagaban las máquinas cuando los trabajadores se acercaban. Una tubería explotó, lanzando agua hasta el techo. Las piezas de las máquinas Repkon se deformaron, lo que llevó a un trabajador a descubrir que estaban fabricadas con acero chino, posiblemente en violación de las regulaciones federales. (El Ejército dijo que no tiene pruebas de tales violaciones).
El humo flotaba en el aire; salía de las prensas cuando los robots las rociaban con lubricante. Los trabajadores podían sentir el humo en sus pulmones. Cuando se sonaban la nariz después de los turnos, la mucosidad era negra. Un trabajador se quejó ante la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional sobre un “peligro respirable” en la fábrica, según un registro y un portavoz de OSHA. La agencia abrió una investigación en octubre de 2024 y un inspector visitó las instalaciones. Las prensas que escupían humo debían estar en funcionamiento el día de la visita, pero por alguna razón no estuvieron en funcionamiento durante la inspección, según cuatro ex trabajadores. OSHA no impuso sanciones, dijo la agencia a ProPublica. El personal empezó a pensar que no era sólo el equipo defectuoso de Repkon el culpable de los problemas en la fábrica, sino también la dirección de General Dynamics.
La planta podía alcanzar las temperaturas del desierto del Sahara cuando los hornos o prensas estaban encendidos. “Esto es realmente un infierno”, pensó un trabajador. Hacía aún más calor dentro de los gabinetes que contenían unidades que controlaban máquinas críticas, donde normalmente la temperatura era de 140 grados, dijeron dos ex trabajadores a ProPublica. Un inspector externo advirtió en un correo electrónico revisado por ProPublica que, a esa temperatura, “no sólo fallarían los discos, sino también fallarían vidas humanas”.
Cada día parecía traer más de lo mismo: otra máquina averiada, otro esfuerzo frenético por repararla, otro lote de casquillos deformes arrojados a la pila de descartes. A medida que 2024 se convirtió en 2025, poco parecía mejorar.
Con tan pocos proyectiles pasando por las estaciones de inspección a lo largo de la línea de producción, muchos trabajadores no tenían nada que hacer. Siguió un juego del gato y el ratón. Los empleados aburridos pasaban horas interminables mirando sus teléfonos, lo que llevó a los supervisores a restringir el uso del teléfono. Entonces los trabajadores comenzaron a traer libros de crucigramas. Los gerentes los rechazaron. Se vio a algunos trabajadores durmiendo, por lo que los supervisores quitaron las sillas.
“Nos quedamos sentados dando vueltas, tratando de encontrar trabajo, tratando de descubrir qué estaba pasando”, dijo Natashia Passmore, ex técnica de producción en la planta. "Fue una pérdida de dinero del gobierno y una pérdida de nuestro tiempo".
El incendio del contenedor de basura
La tensión aumentó entre los estadounidenses contratados por General Dynamics y los trabajadores turcos enviados por Repkon. El equipo de Repkon estaba allí para instalar el equipo, pero parecía igualmente desconcertado por los problemas. Los trabajadores de General Dynamics los encontraron evasivos. Daban respuestas breves a preguntas en inglés, pero luego se les veía manteniendo largas y animadas conversaciones en turco al aire libre durante los frecuentes descansos para fumar. Una colilla de cigarrillo tirada descuidadamente provocó un incendio en un contenedor de basura en la vida real, dijeron tres ex trabajadores.
Repkon fue especialmente reservado acerca de las máquinas de conformación por flujo, negándose a responder la mayoría de las preguntas sobre sus operaciones. Los trabajadores de General Dynamics pudieron saber cuándo Repkon estaba probando uno de ellos, porque más tarde encontrarían fragmentos de metal esparcidos en el suelo a su alrededor. Los fragmentos parecían dientes de caimán. “Oh, el Ratoncito Pérez estuvo aquí”, pensaría un trabajador.
La paranoia comenzó. Repkon se negó a compartir las contraseñas necesarias para controlar equipos importantes, según cinco ex empleados de General Dynamics. A veces los trabajadores se sorprendían al ver una máquina moviéndose sola y se daban cuenta de que alguien en Turquía la controlaba. Asustados, los trabajadores de General Dynamics arrancaron el hardware para cortar el acceso remoto a las máquinas, dijeron dos ex trabajadores.
Entre los estadounidenses circulaban rumores de que los turcos estaban saboteando deliberadamente la maquinaria, o tal vez incluso participando en alguna forma complicada de espionaje. "Fue sorprendente el poco progreso que lograríamos, mes tras mes, año tras año", dijo un ex trabajador de General Dynamics. “La gente empezó a especular: 'Me pregunto si nos están espiando'”. General Dynamics asignó a alguien para que siguiera a los trabajadores de Repkon en la fábrica, dijeron dos ex empleados. (El Ejército dijo que no tiene pruebas de sabotaje o espionaje).
Incluso los propios edificios (un trío de enormes cajas anónimas escondidas en la curva de dos autopistas) estaban plagados de problemas. Las paredes se agrietaron y la luz del día se hizo visible alrededor de los marcos de las ventanas. Las puertas comenzaron a arrastrarse sobre los pisos de concreto. Cuando llovía, el agua entraba a raudales, “como un tsunami”, dijo un ex trabajador. Los cimientos parecían moverse o hundirse, dijeron seis exempleados. Era como si toda la fábrica disfuncional –sus incendios y humo, sus trabajadores inactivos y sus máquinas descompuestas– estuviera siendo absorbida lentamente hacia la tierra.
Ante la caleidoscópica variedad de problemas, la respuesta de los gerentes de General Dynamics siempre pareció ser seguir adelante. “Cada vez que abrían la boca, decían: 'Necesitamos empezar a producir'”, dijo un ex trabajador. "La producción es lo único que importa".
“Nadie gana”
A medida que la situación en la fábrica se deterioraba, General Dynamics y el Ejército contaron una historia muy diferente al público.
En abril de 2024, Novakovic, director ejecutivo de General Dynamics, dijo a los inversores: “En Estados Unidos, estamos aumentando rápidamente la producción de municiones con la apertura de nuestras instalaciones en Texas”. General Dynamics no pudo realizar una prueba de primer artículo programada en Mesquite ese mismo mes.
Ese julio, dos meses después de la ceremonia de apertura, Novakovic dijo a los inversores que “la primera línea está funcionando y produciendo como habíamos anticipado”. De hecho, la primera línea no producía ningún armazón utilizable, dijeron a ProPublica seis ex trabajadores de la planta.
En septiembre, Doug Bush, entonces zar de adquisiciones del Ejército y figura clave que supervisaba el proyecto, dijo que “no ha habido retrasos importantes” en el objetivo del Ejército de producir 100.000 proyectiles de artillería cada mes, objetivo para el cual la fábrica de Mesquite era fundamental. "Cualquier retraso que hayan tenido se ha medido en semanas, no en meses, ciertamente no en años", dijo Bush a los periodistas. Minimizó los problemas, describiéndolos simplemente como una cuestión de ajustar una máquina “para que emita los proyectiles exactamente, en lugar de un poco mal”.
Al día siguiente, un trabajador en Mesquite fotografió el trabajo de una máquina destinada a comenzar a dar a las conchas puntas perfectamente lisas; en cambio, había destrozado el metal hasta convertirlo en algo que parecía el remolino de un helado suave.
También en septiembre, el Secretario Wormuth promocionó el refuerzo de la artillería del Ejército en una conferencia y dijo: "parte de lo que lo permite son cosas como la nueva planta que abrimos en Mesquite". Un mes después, un oficial de contratación del ejército envió a General Dynamics una carta expresando su preocupación por su desempeño en las instalaciones. La empresa no cumplió con el plazo fijado por el ejército para completar la primera línea de producción un mes después. (Wormuth se negó a hacer comentarios).
A pesar de todo, Gezen se mantuvo optimista hasta el otoño de 2024. Pensó que los problemas en Mesquite eran meros retrasos, y había planes para solucionarlos, según una persona familiarizada con su pensamiento. "Si Firat es culpable de algo es de no querer ver la verdad en el asunto", dijo un ex colega. Él “tiene tendencia a no querer escuchar malas noticias”. General Dynamics anunció el retiro de Gezen en enero de 2025. Algunos expertos de la industria creen que fue expulsado en parte por Mesquite. (Gezen lo negó, pero se negó a asistir a una entrevista oficial).
La pantalla dividida de plazos incumplidos y comentarios públicos optimistas continuó durante la segunda administración del presidente Donald Trump. En abril de 2025, General Dynamics no cumplió con la fecha de finalización de la segunda línea de producción. Ese mismo mes, Novakovic volvió a decir a los inversores: “Estamos aumentando rápidamente la capacidad y la producción de municiones con la apertura de nuestra instalación de proyectiles en Texas”. La empresa se perdió otra prueba del primer artículo dos meses después.
A medida que aumentaban los fracasos, un sentimiento de hundimiento se apoderó de las oficinas del Ejército. El servicio reunió un equipo para evaluar la situación en la fábrica, que elaboró un informe que daba poca confianza en que los problemas pudieran solucionarse. Finalmente, en junio de 2025, el Ejército le dijo a General Dynamics que estaba considerando rescindir la adjudicación del contrato para la planta, informó en ese momento una publicación comercial de defensa. Dos meses más tarde, el servicio ordenó la paralización de los trabajos en dos de las tres líneas de producción de la fábrica.
Pero el Ejército no rescindió unilateralmente la adjudicación de contratos. "Una rescisión por incumplimiento habría llevado años a través del sistema legal, porque General Dynamics no iba a aceptar eso", dijo un ex oficial del ejército a ProPublica. "Nadie gana excepto los abogados".
Este no sería el último acto de generosidad de la administración Trump hacia General Dynamics. En diciembre de 2025, según el informe del inspector general, el gobierno pagó a la empresa 26,3 millones de dólares en “pagos parciales” por la segunda y tercera líneas de producción en Mesquite, aunque ninguna de las líneas había producido nunca una carcasa utilizable.
Una solución novedosa
Hace dos meses, General Dynamics hizo un anuncio que provocó una sensación de déjà vu. Para solucionar los problemas en la fábrica, la empresa se asociaría con otro socio inaudito que promete innovación tecnológica. ¿La solución esta vez? Inteligencia artificial.
Un comunicado de prensa de General Dynamics y la nueva empresa, Deterrence, estaba lleno de jerga tecno-empresarial. Se agregarían “capacidades habilitadas por IA” e “inteligencia y conectividad” en Mesquite y otras fábricas de General Dynamics, escribieron las compañías. "La IA transforma las instalaciones de producción en activos estratégicos", dijo el director ejecutivo de Deterrence en el comunicado. "Estamos construyendo sistemas de fabricación autónomos que aprenden, se adaptan y escalan en tiempo real".
Estos pronunciamientos han desconcertado a los ex trabajadores de Mesquite. "¿De qué están hablando? No hay nada que aprender, adaptar o escalar", dijo uno. "Está todo roto".
General Dynamics está haciendo esto incluso cuando reemplaza la mayor parte del equipo Repkon con máquinas tradicionales como las utilizadas en Scranton. No está claro cómo la IA arrancará milagros a una tecnología con décadas de antigüedad. Pero General Dynamics dijo a los inversores que espera estar en producción el próximo año, y el Ejército le dijo al inspector general que equivaldrá a 20.000 proyectiles al mes.
En comparación con Repkon, Deterrence es quizás una opción aún menos convencional. Deterrence se estableció hace apenas tres años y nunca recibió un contrato del Departamento de Defensa. Su sitio web no da ninguna indicación de que alguna vez haya ayudado a fabricar nada. Sus tres fundadores no tienen experiencia previa en defensa. Uno de ellos trabajaba en Tesla; los otros dos crearon una startup que permitía a las personas cerrar y desbloquear edificios con teléfonos inteligentes. Disuasión no respondió a una solicitud de comentarios.
General Dynamics también se comprometió a aportar 200 millones de dólares al proyecto. Se trata de una suma pequeña para una empresa que generó más de 50 mil millones de dólares en ingresos el año pasado y le dio al director ejecutivo Novakovic un paquete de compensación por valor de más de 25 millones de dólares. (Mientras tanto, la empresa suspendió o despidió a la mayoría de los trabajadores de Mesquite).
El Ejército dice que no gastará más dinero en el proyecto, pero no ha prohibido a General Dynamics. Desde que el Ejército cerró el trabajo en dos líneas de producción en Mesquite hace un año, General Dynamics Ordnance and Tactical Systems ha recibido adjudicaciones de contratos por un total de 2.500 millones de dólares, dijo el Ejército a ProPublica. (El servicio dijo que esto era para “líneas de producción distintas y requisitos críticos de defensa nacional” no relacionados con Mesquite).
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La rama estadounidense de Repkon está ahora trabajando en la instalación de una fábrica de TNT después de recibir un contrato sin licitación del ejército por valor de 435 millones de dólares. El TNT es el principal explosivo que rellenan los proyectiles de 155 mm. El director general de Repkon Turquía cofundó la empresa estadounidense, que originalmente se llamaba Repkon USA. En marzo, cambió su nombre a Paligen Technologies. Algunos interpretaron esto como un esfuerzo por distanciarse del desastre de Mesquite. Paligen le dijo a ProPublica que ella y Repkon son "compañías diferentes y totalmente separadas". Repkon Turquía no respondió a las solicitudes de comentarios.
Lo único en lo que los principales responsables de la toma de decisiones parecen estar de acuerdo es en que ellos no tienen la culpa en absoluto. Gezen, ex ejecutivo de General Dynamics, dijo a ProPublica que la empresa y el ejército no hicieron nada malo. En una breve conversación en la puerta de su apartamento en una zona lujosa de Washington, DC, en mayo, Gezen mantuvo su alegre optimismo. El equipo Repkon era una buena opción, y puede que siga siendo una buena opción, dijo, sosteniendo un café helado en una mano y sujetando a un perro grande con la otra. En cualquier caso, añadió, “era la opción más rápida disponible”.
Bush, el ex jefe de adquisiciones del ejército que había asegurado a los periodistas que “no hubo retrasos importantes” en el aumento de la producción de artillería, también declinó ser entrevistado. En una breve conversación en mayo, mirando desde la puerta medio cerrada de su casa en el norte de Virginia, le dijo a ProPublica: “Todo esto se hizo mediante procedimientos apropiados”.
Otros que estuvieron involucrados, hablando bajo condición de anonimato, se acusaron mutuamente: la Casa Blanca exigió demasiado y demasiado rápido, Repkon y General Dynamics prometieron demasiado, el Ejército no realizó la debida diligencia y el Congreso financió todo el asunto.
Estados Unidos todavía no está cerca de producir los 100.000 proyectiles por mes prometidos, dijo un ex oficial del ejército a ProPublica en junio, aunque otras inversiones para aumentar la producción de 155 mm han resultado mejores. Ucrania todavía necesita esos proyectiles, dijo el funcionario, pero la atención una vez más ha cambiado. En Medio Oriente, son otras municiones las que la administración Trump ha quemado rápidamente durante su guerra con Irán. Los funcionarios de Trump ahora están pidiendo que se incremente la producción en esas áreas… y rápidamente.
“La munición convencional ha vuelto a un segundo plano”, dijo el funcionario. "Ahora todo gira en torno a interceptores y misiles".
General Dynamics también fabrica componentes para ellos.