Se llama cambio climático porque no se trata sólo de cambios climáticos más cálidos o más secos, más fríos o más húmedos. Se trata de la variabilidad creciente y a menudo impredecible de los fenómenos meteorológicos que conforman el clima.
La notable estabilidad climática de los últimos 10.000 años es un importante motor del crecimiento y la prosperidad de las civilizaciones humanas, pero ahora nos dirigimos hacia un mundo muy diferente.
Comprender ese nuevo mundo es más importante que nunca para los agricultores, los líderes locales, los controladores de tráfico aéreo y los cientos de otros empleos que se han capacitado para un clima predecible que ya no existe y dependen de él.
Un ejemplo perfecto: comprender cómo los sistemas convectivos de mesoescala, o SCM, se intensifican a medida que el planeta se calienta.
Los SCM son grupos de tormentas en expansión que pueden extenderse a lo largo de cientos de kilómetros y persistir durante horas. Producen más de la mitad de las precipitaciones tropicales en algunas regiones y son responsables de muchas tormentas intensas, incluidos diluvios que provocan devastadoras inundaciones repentinas.
En un nuevo estudio publicado en Nature Geoscience, investigadores de China y Estados Unidos utilizaron un modelo climático de alta resolución diseñado para representar estas tormentas organizadas de manera más realista que los modelos climáticos convencionales.
Descubrieron que en un escenario de alto calentamiento climático, el ciclo estacional de lluvia producido por los SCM cambiaba drásticamente: las tormentas se formaban 10 a 15 días después y, después de esa acumulación, eran entre un 38 y un 45 por ciento más intensas.
Es poco probable que esos cambios se produzcan; El rápido cambio en nuestros sistemas energéticos, que funcionan cada vez más con energías renovables en lugar de combustibles fósiles, ha hecho que el peor escenario de calentamiento utilizado en simulaciones como estas sea inverosímil.
Pero los hallazgos sirven como una importante advertencia sobre los fenómenos meteorológicos extremos provocados por el clima, que pueden tener un impacto mayor en la población local que los experimenta que el total total de precipitaciones tropicales.
Las MSC provocan precipitaciones, vientos e inundaciones extremas y a menudo mortales.
“Por ejemplo, la inundación del Sahel provocada por la SCM en 2020 [in Africa] afectó a más de 2 millones de personas, destruyó casi 200.000 hogares y causó 417 muertes en 18 países”, escriben los investigadores en el estudio.
En muchas regiones tropicales, el momento y la intensidad de la estación húmeda determinan la disponibilidad de agua, el momento agrícola (para plantar y cosechar) y el riesgo de inundaciones.
Si una mayor cantidad de lluvia del año llega en un período más corto y tardío –y una mayor cantidad llega en forma de tormentas intensas– las consecuencias pueden ser muy diferentes a las de simplemente que un poco más de lluvia se distribuya a lo largo del año.
Comprender cómo los SQM se ven afectados por el cambio climático podría tener “impactos profundos”, según los investigadores, incluidas consecuencias de vida o muerte.
“Estos resultados indican que la convección organizada es una vía importante a través de la cual el calentamiento reforma la estacionalidad de las precipitaciones tropicales, afectando el momento y la intensidad de los riesgos hidroclimáticos”, escriben.
En el estudio, los investigadores dividieron los trópicos en Trópicos del Norte y del Sur y realizaron simulaciones pareadas de 10 años: una que representa las condiciones históricas y otra que utiliza un escenario de alto calentamiento.
Observaron dos medidas de intensidad de tormentas: energía potencial convectiva disponible (CAPE) e inhibición convectiva (CIN).
La CAPE máxima aumentó entre un 35 y un 40 por ciento, lo que indica “una mayor reserva de energía convectiva en la estación húmeda”, y la CIN máxima se fortaleció entre un 90 y un 130 por ciento, “lo que indica una inhibición más fuerte que puede favorecer eventos más intensos una vez que se desencadena la convección”, explican los investigadores.
La razón del cambio en la temporada de lluvias se atribuyó a la frecuencia: en los trópicos del norte, hubo menos SQM al comienzo de la temporada, particularmente antes de agosto.
Eso significa que la creciente humedad de la atmósfera no se traduce en tanta lluvia tan temprano en la temporada como podría ocurrir de otro modo.
Sin embargo, más adelante en la temporada, los cambios de frecuencia son menores, lo que permite que la humedad adicional produzca más lluvia una vez que comienza la temporada de lluvias.
Los investigadores vinculan este cambio con las células de Hadley, el enorme sistema de circulación atmosférica que mueve el calor y la humedad entre los trópicos y subtrópicos.
A medida que el clima se calienta, la atmósfera desarrolla una mayor capacidad calorífica efectiva; en otras palabras, le toma más tiempo responder al forzamiento estacional.
frameborder=”0″ enable=”accelerómetro; reproducción automática; escritura en portapapeles; medios cifrados; giroscopio; imagen en imagen; compartir web” referrerpolicy=”origen-estricto-cuando-origen-cruzado” enablefullscreen>Esa mayor “inercia energética” ralentiza la migración estacional de las células de Hadley y retrasa la inversión del transporte de energía entre los hemisferios. Por lo tanto, la rama ascendente de la circulación se desplaza más tarde, retrasando también el pico de precipitaciones.
Pero cuando llega la lluvia, tiene más fuerza.
Los investigadores señalan que la misma cantidad de lluvia anual puede tener consecuencias muy diferentes dependiendo de si llega en forma de tormentas intensas y organizadas o como precipitaciones más débiles que se extienden durante un período más largo.
Este es un trabajo importante porque, como señalan los autores del estudio, la mayoría de los pronósticos actuales se basan en modelos climáticos de “resolución gruesa” que no pueden simular adecuadamente los sistemas de tormentas MSC.
Las nuevas simulaciones aquí sólo miran hacia un futuro de 10 años porque los modelos informáticos de alta resolución utilizados son muy intensivos en términos computacionales.
Los investigadores utilizaron un modelo bidimensional de resolución de nubes, que no puede capturar todos los aspectos de las tormentas tridimensionales, pero agrega un realismo excepcional a las proyecciones climáticas, lo que lo convierte en un avance significativo.
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Aún se necesitan más simulaciones generadas a partir de diferentes modelos climáticos que utilicen múltiples escenarios de calentamiento para afinar el panorama regional.
Los investigadores también enfatizan que el escenario de alto calentamiento que utilizaron debería verse “como un experimento de alta sensibilidad al calentamiento” en lugar de una predicción del futuro más probable.
Aún así, el estudio destaca algo que los modelos climáticos históricamente han luchado por capturar: los sistemas climáticos que realmente generan la lluvia.
A medida que el planeta se calienta, esos sistemas pueden estar reescribiendo no sólo la cantidad de lluvia que reciben los trópicos, sino también cuándo la reciben, lo que podría ayudar a los humanos a planificar un poco mejor para un mundo cambiante.
Lea el estudio completo en Nature Geoscience.
Este artículo fue verificado por Clare Watson y editado por Clare Watson. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.