El mundo acaba de ver por primera vez algún hardware que hará historia en los vuelos espaciales.
El jueves pasado (13 de agosto), Japón presentó la nave espacial que compone su misión Martian Moons eXploration (MMX), cuyo objetivo es capturar muestras de la luna de Marte Fobos y transportarlas a la Tierra, algo que nunca se ha hecho.
La gran revelación se produjo en el Centro Espacial Tanegashima, el sitio desde donde MMX se lanzará hacia el Planeta Rojo a bordo de un cohete H3. Y acabamos de tener algo de claridad sobre cuándo tendrá lugar ese despegue.
Si todo va según lo planeado, MMX se lanzará el 19 de octubre a las 3:41 pm EDT (1941 GMT; 4:41 am del 20 de octubre, hora de Japón), anunció la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) el jueves (20 de agosto). Ese es el primer día de la ventana de lanzamiento de la misión, que se extiende hasta el 7 de noviembre.
JAXA originalmente tenía la intención de lanzar MMX en 2024, pero tuvo que retirarse debido a problemas con el H3. Marte y la Tierra se alinean correctamente para los lanzamientos interplanetarios sólo una vez cada 26 meses, por lo que esto supuso un retraso significativo.
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MMX pasará aproximadamente un año viajando a Marte. Una vez en órbita alrededor del Planeta Rojo, la misión mapeará y estudiará sus dos pequeñas lunas, Fobos y Deimos, que tienen sólo 14 millas (22 kilómetros) y 7,5 millas (12 km) de ancho, respectivamente.
Parte de este trabajo ayudará al equipo de la misión a elegir un lugar de aterrizaje en Fobos, donde dejarán caer un rover franco-alemán de 55 libras (25 kilogramos) llamado Idefix. Ese pequeño robot, que lleva el nombre del perro del cómic francés “Astérix”, estudiará en detalle la superficie de Fobos utilizando una variedad de instrumentos.
La propia nave espacial MMX luego descenderá en espiral hacia Fobos, eventualmente haciendo contacto y recolectando alrededor de 0,35 onzas (10 gramos) de material. MMX abandonará la órbita de Marte con estas muestras en 2030 y las entregará a la Tierra para su análisis un año después.
La misión tiene como objetivo arrojar luz sobre la naturaleza y el origen de Fobos y Deimos.
“Comprender cómo se formaron Marte y las dos lunas es un tema muy debatido en la ciencia del sistema solar”, escribieron los funcionarios de JAXA en una descripción de la misión.
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“Las observaciones de teledetección realizadas por la nave espacial MMX y los análisis detallados de la muestra devuelta determinarán si Fobos y Deimos son restos del Marte primitivo creados a partir de escombros producidos por un impacto gigante con el joven planeta, o si las lunas son asteroides capturados por la gravedad de Marte que trajeron material del sistema solar exterior”, agregaron.
Hasta la fecha, ninguna nave espacial ha devuelto material del sistema marciano. Rusia intentó hacerlo con su misión Phobos-Grunt, cuyo objetivo era tomar muestras de la luna del Planeta Rojo del mismo nombre, pero ese esfuerzo fracasó poco después de su lanzamiento en noviembre de 2011. (La Unión Soviética también lanzó dos sondas a Fobos en 1988, pero ninguna de ellas cumplió los objetivos de su misión).
La NASA planea recolectar y transportar a casa muestras prístinas que ya han sido recolectadas en la superficie marciana por su rover Perseverance, pero no está claro cuándo sucederá o si eso sucederá. La agencia ha considerado que su arquitectura original de devolución de muestras es demasiado costosa y actualmente está investigando otras opciones.
Sin embargo, hay buenas razones para creer que Japón tendrá éxito donde otros han fracasado. El país tiene una historia de éxito en la devolución de muestras de cuerpos pequeños; su misión Hayabusa trajo a casa piezas del asteroide Itokawa en junio de 2010, y Hayabusa2 hizo lo mismo con material de la roca espacial Ryugu en diciembre de 2020.