Cuando los supervivientes de un trauma cuentan sus experiencias, a menudo se les pregunta por la forma en que cuentan sus historias. Es posible que tengan problemas para recordar lo que sucedió, o que sus recuerdos estén confusos o incluso contradictorios. Las personas que escuchen esas historias (abogados, periodistas, trabajadores de la salud o amigos) pueden esperar una narrativa más clara y lineal.
Aquellos que no se han visto afectados por el trauma también pueden sorprenderse al escuchar cómo actuó la persona en ese momento. Es fácil suponer que alguien que experimenta un evento traumático tendría una respuesta de “lucha o huida”, luchando instintivamente contra el perpetrador o huyendo de la escena, pero ese podría no ser el caso.
Comprender la ciencia sobre cómo el trauma afecta la memoria y el comportamiento revela por qué estas respuestas realmente pueden esperarse y no son contradictorias.
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Tanto en mi trabajo académico como clínico como psicólogo, he sido testigo del impacto que tiene el trauma en los recuerdos y comportamientos de las personas, especialmente cuando un evento en su vida presente desencadena algo de su pasado.
Las investigaciones muestran que adoptar un enfoque basado en el trauma, que prioriza la comprensión y la curiosidad sobre la experiencia de alguien en lugar del juicio o la evaluación crítica, aumenta la empatía por los pensamientos, sentimientos y comportamientos de los sobrevivientes.
Cómo afecta el trauma al cerebro
Según la Organización Mundial de la Salud, aproximadamente el 70 por ciento de las personas en todo el mundo informan haber experimentado un evento traumático en su vida. La mayoría de estas personas no desarrollan PTSD, un diagnóstico clínico de síntomas, como tener pesadillas y flashbacks sobre el evento, evitar lugares que lo recuerden y una mayor excitación que puede dificultar la concentración y el sueño. Muchos sobrevivientes no cumplen con los criterios del trastorno de estrés postraumático, pero luchan contra la angustia, la depresión o la ansiedad.
En situaciones traumáticas, las personas a menudo responden de maneras inesperadas y pueden dudar de sí mismas. Esto puede suceder particularmente cuando alguien experimenta un trauma repetido, lo que es más probable que se deba a la cantidad de personas que experimentan eventos traumáticos.
El trauma también distorsiona la forma en que se almacenan y recuperan los recuerdos.
Las investigaciones indican que las personas experimentan los recuerdos traumáticos de manera diferente a los recuerdos de otros eventos importantes, como experiencias tristes o positivas. Dos de las principales estructuras cerebrales que los científicos creen que están involucradas en el almacenamiento de recuerdos traumáticos son el hipocampo, responsable del almacenamiento de la memoria, y la amígdala, responsable del procesamiento de las emociones.
Durante un trauma, la amígdala se vuelve muy activa y procesa emociones como el miedo, y el hipocampo se ve abrumado por el estrés, lo que genera problemas con el almacenamiento de la memoria.
Los recuerdos traumáticos no siguen una historia clara y lineal. En cambio, las personas pueden experimentar la memoria como fragmentos desconectados de sensaciones, emociones, olores o imágenes. Estos recuerdos hacen que el cuerpo vuelva a experimentar la amenaza pasada como si estuviera sucediendo en el momento presente. Esto puede hacer que una persona tenga ganas de huir o defenderse: huir o luchar. O pueden congelarse.
En otras palabras, las personas no tienen la perspectiva distante que a menudo sienten con otros recuerdos del pasado. Más bien, pueden sentir que están reviviendo la experiencia original.
Malinterpretar los comportamientos de las víctimas
Con este entendimiento, considere a alguien que experimenta un trauma a manos de un profesional durante una cita. Pueden parecer aparentemente tranquilos mientras sucede y luego abandonar la sesión como lo harían normalmente: pagar, pagar y posiblemente incluso programar la siguiente cita. Si bien su respuesta para actuar normalmente puede parecer extraña, ese comportamiento tiene sentido para alguien que intenta escapar de una amenaza.
Las respuestas de lucha, huida o congelación se han vuelto ampliamente conocidas en la cultura popular. En una respuesta de congelación, la mente de una persona se queda en blanco y es posible que no pueda hablar, lo que lleva a un comportamiento de “ciervo en los faros”.
Por otro lado, una persona puede actuar de manera paradójica, tal vez siguiendo su día a día como si nada hubiera pasado. Es posible que no informen del evento o que cuestionen si el incidente ocurrió. Esto representa otra respuesta de supervivencia: la respuesta del cervatillo, menos conocida. Esta forma de manejar el estrés ocurre cuando alguien actúa con calma, apacigua a la persona amenazante y se retira para aliviar la situación. En lugar de retroceder literalmente, en este ejemplo, la persona retrocede metafóricamente al completar la sesión y salir como se esperaba sin más conflicto.
Los extraños pueden malinterpretar estos comportamientos como evidencia de que el trauma en realidad no ocurrió o que el sobreviviente carece de credibilidad. Pero esa lógica refleja conceptos erróneos comunes sobre cómo las personas “deberían” recordar o responder al trauma.
Si esta fue la primera experiencia de la persona con una situación traumática, después es probable que se sienta asustada, desorientada o hiperalerta. Sin embargo, si tuvieron experiencias similares previas, este escenario puede desencadenar recuerdos pasados en el momento. Esto puede enturbiar aún más la experiencia, haciendo difícil recordar el incidente más adelante, especialmente en circunstancias estresantes.
Cuando un superviviente informa de un incidente y, en última instancia, testifica contra alguien que le hizo daño, la recuperación de la memoria puede verse especialmente afectada. La mayoría de las personas en esta situación estarían muy estresadas, especialmente si el perpetrador estuviera en la habitación.
Para empeorar las cosas, la sensación de que el recuerdo evocado en realidad ocurre en el momento y no en el pasado puede hacer que el sobreviviente transmita una historia más fragmentada. También pueden tener una experiencia emocional más intensa o distante, dependiendo de sus propias respuestas al trauma.
Los profesionales legales y otros profesionales que desconocen la variedad de respuestas naturales al trauma pueden fácilmente malinterpretar estos comportamientos como signos de mentira o simulación.
En realidad, el porcentaje de personas que denuncian falsamente una agresión sexual, por ejemplo, es bajo: entre el 2 y el 10 por ciento.
Proporcionar un mejor soporte
Las investigaciones muestran que las personas que comprenden mejor los matices del trauma y la salud mental, a su vez, son más empáticas con los sobrevivientes. Algunos entornos de atención médica han adoptado un enfoque basado en el trauma para prevenir la retraumatización y generar seguridad. Los estudios demuestran que incluso estar atento a la elección de palabras puede ayudar a garantizar una atención eficaz a los pacientes que evite culpar a las víctimas.
Un enfoque informado sobre el trauma también puede mejorar los sistemas legales y de justicia para que las víctimas reciban un mejor apoyo. Esto incluye comprender por qué los relatos no son lineales y no equiparar las inconsistencias de la memoria con la mentira.
Las investigaciones también muestran que las respuestas basadas en el trauma son igualmente importantes en las relaciones cotidianas. En las amistades y relaciones cercanas, o en el lugar de trabajo, la paciencia y la empatía transmiten una sensación de respeto, seguridad y confiabilidad. Estos ofrecen una base sólida para relaciones sociales y laborales positivas, que pueden reducir la angustia del sobreviviente y apoyar su curación.
Cuando las personas comprenden mejor cómo el trauma afecta al cerebro, comprenden cómo piensan, actúan y procesan los recuerdos los supervivientes. Lo que inicialmente parece confuso o inconsistente es en realidad un comportamiento que fluye lógicamente de un cerebro traumatizado.
Tener una perspectiva informada sobre el trauma ayuda a las personas a ser mejores amigos, compañeros de trabajo y profesionales. Por extensión, responder desde esta conciencia puede incluso ayudar a los sobrevivientes a comprender sus propias reacciones y experiencias, lo que en última instancia puede ayudar a su curación y su capacidad de llevar una vida plena.
Este artículo fue publicado por primera vez por The Conversation. Lea el artículo original aquí.