Un canguro que aterriza a gran velocidad está haciendo algo que parece un desperdicio. Su cuerpo cae, sus pies tocan el suelo y su movimiento hacia adelante y hacia abajo tiene que ser redirigido a otro salto.
Pero gran parte de esa energía no se pierde. Los tendones largos de la parte inferior de las patas traseras se estiran bajo la fuerza del aterrizaje, almacenando energía mecánica en forma de tensión elástica. Una fracción de segundo después retroceden, ayudando a levantar e impulsar al animal a su siguiente fase de vuelo.
Ese intercambio primaveral ayuda a explicar una de las curvas más extrañas de la locomoción animal. Los canguros grandes pueden aumentar su velocidad de salto con pocos cambios en la velocidad a la que consumen oxígeno. Debido a que cubren más terreno al mismo tiempo, el costo de energía de mover cada metro puede disminuir a medida que avanzan más rápido.
La comparación del titular con un mamífero de cuatro patas proviene de varias décadas de biomecánica, no de una carrera literal entre un canguro y un corredor perfectamente adaptado. Los investigadores midieron el consumo de oxígeno en canguros y canguros y luego compararon los resultados con la relación establecida entre la masa corporal, la velocidad y el costo metabólico en mamíferos cuadrúpedos.
El resultado original parecía casi al revés.
En un breve artículo de Nature de 1973, Terence Dawson y C. Richard Taylor midieron canguros rojos moviéndose en una cinta rodante. De aproximadamente 2 a 6 metros por segundo, equivalente a 7,2 a 21,6 kilómetros por hora, su tasa de consumo de oxígeno se mantuvo casi constante.
Eso no significa que saltar no cueste energía, o que un canguro pueda acelerar indefinidamente de forma gratuita. Esto significa que la potencia metabólica requerida durante el salto de nivel constante cambió notablemente poco en todo el rango probado. La mayoría de los corredores terrestres muestran un aumento mucho más claro en el uso de oxígeno a medida que aumenta la velocidad.
Un estudio posterior en cinta rodante de canguros tammar encontró un patrón similar. El consumo de oxígeno aumentó a velocidades inferiores a aproximadamente 2 metros por segundo, luego se volvió efectivamente independiente de la velocidad de salto hasta 9,4 metros por segundo, o casi 34 kilómetros por hora.
A las velocidades de desplazamiento observadas en el campo, ese estudio estimó el costo por distancia para macrópodos grandes en menos de un tercio del costo previsto para un cuadrúpedo de masa corporal equivalente. Por lo tanto, “mucho menos” es defendible para los viajes rápidos y constantes de grandes canguros y ualabíes. No debe generalizarse a todas las especies, velocidades, pendientes o maniobras.
Los tendones son resortes, no motores.
Cuando los pies tocan el suelo, el centro de masa de un canguro pierde energía potencial cinética y gravitacional. Si toda esa energía se disipara, sus músculos tendrían que reponerla antes del siguiente despegue. El trabajo muscular está impulsado por la energía química del metabolismo.
Las unidades músculo-tendinoso gastrocnemio y plantar alrededor del tobillo cambian esa contabilidad. Sus músculos tienen fibras anguladas relativamente cortas capaces de producir grandes fuerzas sin acortarse mucho. Sus tendones largos y flexibles soportan la mayor parte del estiramiento.
Estirar carga el tendón de la misma manera que comprimir o extender un resorte almacena energía. El retroceso devuelve parte del mismo durante el despegue. Una importante revisión de 2018 sobre los saltos de los mamíferos concluyó que el retorno del tendón puede proporcionar hasta la mitad de la energía mecánica necesaria para un salto constante. Los cálculos anteriores alcanzaron hasta el 70 por ciento a 6 metros por segundo.
Esos porcentajes son estimaciones y se refieren a la energía mecánica más que a un simple porcentaje de calorías ahorradas. Los tendones no pueden crear energía. Los músculos aún soportan el peso corporal, estabilizan las articulaciones, reemplazan pérdidas inevitables y potencian la aceleración. Saltar cuesta arriba es mucho más caro porque el retroceso elástico no puede realizar el trabajo neto de levantar al animal contra la gravedad.
Por qué la velocidad cambia el coste por metro
Dos medidas son fáciles de confundir. La tasa metabólica describe la energía utilizada por unidad de tiempo. El costo de transporte describe la energía utilizada para mover una unidad de masa corporal a lo largo de una unidad de distancia.
Si un canguro usa oxígeno casi al mismo ritmo mientras cubre el terreno más rápido, cada minuto lo lleva más lejos. Por tanto, su coste energético por metro disminuye aunque su gasto total no sea cero.
Los canguros grandes también aumentan la velocidad principalmente alargando cada salto. Su frecuencia de zancada cambia mucho menos que en muchos cuadrúpedos que corren. Eso reduce la frecuencia con la que los músculos deben recorrer las extremidades y generar fuerza de apoyo en un intervalo determinado.
El resultado no es un movimiento perpetuo. Cada contacto todavía pierde algo de energía para los tejidos, el suelo, la resistencia del aire y los movimientos que el retroceso del tendón no puede revertir. Los músculos continuamente recargan el sistema. La diferencia es que están completando un mecanismo de rebote en lugar de reconstruir todo el siguiente rebote a partir de la nada.
“Tendones enormes” significa largos y altamente cargables
Un manantial biológico útil no es simplemente el cable más grueso posible. Los tendones extensores del tobillo canguro son largos y relativamente delgados. Bajo una fuerza elevada, esa geometría les permite experimentar suficiente tensión y tensión para almacenar una energía elástica sustancial.
El tamaño del cuerpo refuerza el efecto. Un estudio de Nature de 1995 sobre el escalamiento de la energía elástica encontró que la capacidad de almacenamiento aumenta desproporcionadamente a medida que los macrópodos crecen. Los músculos más grandes pueden aplicar mayor fuerza a los tendones, mientras que la arquitectura de los tendones permite un mayor retorno elástico.
Ese beneficio tiene un costo. Una tensión elevada en el tendón significa un margen de seguridad más estrecho antes de sufrir daños. Los grandes canguros rojos pueden operar los tendones de sus tobillos con factores de seguridad muy inferiores a los típicos de los tendones de muchos mamíferos. Es posible que prefieran velocidades de salto más lentas de lo que predeciría la economía energética pura porque el estrés del tejido también importa.
Las tolvas pequeñas exponen otro límite. Las ratas canguro, los canguros pequeños y los bettongs comparten el plan general de salto, pero sus tendones más gruesos no están cargados en la misma proporción. Los estudios no están de acuerdo sobre el tamaño de su ventaja energética, y la curva de oxígeno casi independiente de la velocidad es más confiable en macrópodos más grandes.
La postura ayuda al resorte a soportar una carga más pesada.
Los tendones explican gran parte del retorno de energía, pero no explican por sí solos cómo un canguro aumenta la tensión en los tendones sin hacer que sus músculos trabajen mucho más.
Un estudio de eLife de 2025 combinó captura de movimiento tridimensional, mediciones de placas de fuerza y un modelo musculoesquelético de canguros rojos y grises orientales. Los investigadores descubrieron que los animales más rápidos adoptaban una postura más agachada, especialmente en el tobillo y la articulación donde el pie largo se une con los dedos.
Esa postura cambió la influencia entre la fuerza del suelo, las articulaciones y los músculos extensores del tobillo. Los músculos tuvieron que generar una gran fuerza, lo que aumentó la tensión del tendón y el almacenamiento elástico, pero el modelo no infirió un aumento correspondiente en su trabajo mecánico neto.
Ésta es una parte propuesta de la explicación, no un caso cerrado. Los modelos del estudio dependen de estimaciones de las propiedades de los músculos y tendones, y los autores dijeron que se necesita más trabajo en todo el cuerpo. También puede contribuir la respiración sincronizada con los saltos y el ritmo de zancada casi constante.
Saltar rápido no es el modo de andar barato del canguro a cualquier velocidad
Los saltos lentos son energéticamente incómodos. Los canguros grandes suelen cambiar a caminar pentapedal: las extremidades anteriores tocan el suelo, la poderosa cola sostiene e impulsa el cuerpo como una quinta extremidad y las patas traseras se balancean hacia adelante juntas.
Esto hace que la historia de vida del animal sea inusualmente asimétrica. Un joey recién nacido llega a la bolsa con extremidades anteriores relativamente desarrolladas, mientras que sus extremidades traseras apenas están formadas, como se describe en un relato anterior de Historia Natural sobre el rastreo de la bolsa. El viaje más rápido del adulto depende posteriormente de los enormes músculos y estructuras elásticas de aquellas extremidades traseras que antes no estaban desarrolladas.
Los canguros no están solos en el reciclaje de energía. Los humanos, los caballos y otros mamíferos que corren también almacenan y devuelven una cantidad sustancial de energía en los tendones. La característica distintiva es la combinación de un gran tamaño corporal, tendones distales largos, postura articular y un modo de andar saltando que les da a los canguros grandes una relación inusualmente plana entre velocidad y tasa metabólica.
La eficiencia probablemente no inventó el salto.
Es tentador imaginar que el salto evolucione en las llanuras abiertas y secas de Australia como una forma de viajar de forma económica entre comida y agua dispersas. La evidencia comparada y fósil apunta a una historia menos ordenada.
Los antepasados de los macrópodos modernos eran animales pequeños que vivían en ambientes más boscosos. La revisión de 2018 argumentó que el salto bípedo surgió antes que las especies de gran cuerpo que reciben sus beneficios energéticos más espectaculares. Por lo tanto, los viajes eficientes de larga distancia pueden ser una consecuencia posterior del aumento de tamaño, no la razón original por la que apareció la forma de andar.
Sin embargo, para un canguro grande que hoy se mueve rápidamente a través de terreno llano, la ventaja mecánica es real. Cada aterrizaje estira tejido vivo que preserva parte del último salto. Cada retroceso devuelve esa energía al siguiente. El animal todavía paga por moverse, pero no tiene que volver a comprar toda la zancada.