La NASA les quitó las entrañas a viejos satélites espías para construir el innovador telescopio espacial romano Nancy Grace, pero ¿cómo? ¿Y por qué?
Años de arduo trabajo y anticipación están culminando mientras estamos a punto del lanzamiento de su telescopio espacial de próxima generación por parte de la NASA. El Telescopio Espacial Romano, que despegará el próximo domingo (30 de agosto) a bordo de un cohete SpaceX Falcon Heavy, impulsará la astronomía hacia el futuro, explorando los misterios de la energía oscura, estudiando mundos lejanos y ampliando nuestra comprensión del universo que nos rodea. Pero para llegar a este punto, la NASA utilizó alguna… tecnología inesperada.
En el centro del observatorio se encuentra el Conjunto del Telescopio Óptico. Este alberga el espejo primario del telescopio, su mecanismo principal a través del cual observa el cosmos, nueve espejos adicionales, estructuras de soporte y varios tipos de componentes electrónicos. Pero, ¿de dónde vino toda esta tecnología? La Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO), que fabrica equipos de espionaje para agencias estadounidenses como la CIA. Ahí es donde.
En 1999, la NRO puso en marcha el programa multimillonario “Future Imagery Architecture”, que contrató nuevos satélites espías. La NRO contrató a Boeing para el proyecto, y la empresa diseñó un conjunto completo de nuevos satélites de reconocimiento de imágenes ópticas y de radar. Son básicamente satélites espías. En 2001, en los Estados Unidos posteriores al 11 de septiembre, este esfuerzo continuó aumentando con las preocupaciones de seguridad nacional en su punto más alto. Sin embargo, esta oleada de desarrollo de satélites espías duró poco. Y con miles de millones de dólares en sobrecostos por parte de Boeing, el proyecto cerró en 2005.
En ese momento, el New York Times calificó el programa como “quizás el fracaso más espectacular y costoso en los 50 años de historia de los proyectos de satélites espías estadounidenses”.
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Pero el espectacular fracaso de un programa es el tesoro tecnológico del espacio libre de otro.
Años más tarde, en 2012, la NRO donó a la NASA dos telescopios espaciales en desuso de este programa. Con una óptica que se dice es similar a la del Telescopio Espacial Hubble, dos telescopios gratuitos presentaron a la agencia una oportunidad tentadora. Esta donación se produjo apenas un par de años después de que se propusiera originalmente Roman (entonces conocido como WFIRST), y aunque costaría dinero reelaborar el hardware y construir el resto del telescopio espacial, esto brindó la posibilidad de una importante reducción de costos para la misión.
Después de considerar la posibilidad, el equipo decidió que era la decisión correcta. Y en 2011, años antes de que Roman (WFIRST) fuera designada formalmente como misión por la NASA, la agencia anunció que reutilizarían esta tecnología de satélite espía. Esta decisión se produjo tras la Encuesta Decenal de Astronomía y Astrofísica de la Academia Nacional de Ciencias de 2010, que señaló a Roman como su máxima prioridad.
Si bien esta parte del satélite espía donada venía con ópticas de primer nivel, también era gratuita. El telescopio espacial lanzado más recientemente fue el Telescopio Espacial James Webb (JWST), que despegó en 2018 pero estaba en desarrollo desde mediados de la década de 1990. El JWST atrajo una importante atención y escrutinio público por estar muy retrasado y muy por encima del presupuesto, lo que en última instancia costó la friolera de 10 mil millones de dólares.
Mientras el JWST lidiaba con estos problemas presupuestarios, Roman ya estaba en desarrollo. Por lo tanto, no sorprende que cuando un telescopio espacial de alta tecnología aterrizó en su puerta, la NASA aprovechó al máximo la oportunidad, aunque el equipo romano aún tendría que reemplazar la electrónica de los telescopios que la NRO retiró. Entonces, al final, ¿los telescopios de la NRO realmente ahorraron dinero a la NASA? No está claro. Se decía que cada telescopio donado valía al menos 250 millones de dólares, pero los expertos en el momento del desarrollo estaban divididos en sus estimaciones sobre si reutilizar este viejo hardware realmente ahorraría o reduciría los costos al final.
Algunas peculiaridades también vienen con el hardware gratuito. Además de tener que reemplazar la electrónica y reelaborar un telescopio que alguien más construyó, el equipo romano tuvo que aprender sobre el telescopio con algunas restricciones. Cuando se dieron los detalles sobre los telescopios al equipo de la misión, había grandes porciones de información completamente tachadas, informó el Washington Post en ese momento. Pero aunque al equipo romano se le entregó algo bastante extraño con lo que trabajar, la misión se mantuvo dentro del cronograma y el presupuesto como lo hemos visto con un telescopio espacial de esta magnitud.
La NASA todavía tiene el segundo telescopio de la NRO, aunque la agencia no ha dicho qué podrían hacer con el equipo. Por extraña e inesperada que haya sido esta serie de eventos, dio como resultado un telescopio espacial completo que ahora se encuentra en el sitio de lanzamiento, listo para descubrir los misterios del universo. Únase a nosotros este próximo domingo (30 de agosto) para ver un telescopio fabricado con tecnología de satélite espía viajar más allá de nuestro planeta.