Lo sorprendente del estudio de la Universidad de Surrey no es que todos los músicos adultos emergieran con un tono perfecto. La mayoría no lo hizo.
Se trata de que dos personas cruzaron un umbral de interpretación que durante mucho tiempo se consideró el producto de una biología poco común y un entrenamiento musical iniciado durante una estrecha ventana de la infancia. Después de ocho semanas, pudieron nombrar rápidamente las 12 clases de tono occidentales sin una referencia externa.
En todo el grupo, el cambio fue menos dramático pero aún significativo. Los participantes aprendieron un promedio de 7,08 nombres de lanzamientos con una precisión del 90 por ciento o mejor. Cada persona alcanzó al menos tres.
El resultado desafía una versión dura de la explicación del tono perfecto del “período crítico”. No demuestra que la habilidad sea fácil, universal o independiente de la experiencia musical previa.
El tono perfecto es una habilidad para nombrar, no simplemente una buena audición
El tono absoluto, comúnmente llamado tono perfecto, es la capacidad de escuchar un tono aislado y etiquetarlo como do, fa sostenido u otra nota sin escuchar primero un tono de referencia.
Eso difiere del tono relativo. Un músico que utiliza el tono relativo identifica el intervalo entre notas, quizás reconociendo que un segundo tono se encuentra una quinta justa por encima del primero. Si se conoce la nota inicial, se puede calcular la segunda.
La distinción es importante porque el tono relativo puede imitar el tono absoluto en una prueba. Alguien puede recordar una referencia interna confiable, comparar cada tono nuevo con ella y elaborar la etiqueta.
El estudio dirigido por Surrey se centró en la clase de tono, también llamada croma. Cada C pertenece a la misma clase de tono en todas las octavas, aunque cada octava duplica o reduce a la mitad la frecuencia del sonido. La denominación absoluta genuina debe seguir la C del sonido, no una frecuencia memorizada.
Los 12 finalistas tenían experiencia y un compromiso inusual
El breve informe revisado por pares, destacado en un comunicado de investigación de la Universidad de Surrey y publicado en Psychonomic Bulletin & Review el 12 de febrero de 2025, analizó a 12 músicos de entre 19 y 44 años. Su edad promedio era 27,8 años.
Estos no eran principiantes musicales. Los participantes promediaron 12,8 años de entrenamiento y alrededor de 5,1 horas de práctica musical cada semana. El ingreso requería al menos el grado 6 en un examen de música reconocido o experiencia sustancial en interpretación.
También fueron voluntarios que expresaron un gran interés en aprender el oído absoluto y su voluntad de dedicar el tiempo necesario. La formación se llevó a cabo en línea durante la pandemia.
El desgaste fue sustancial. Diez reclutas se retiraron después de comenzar. Otros 25 no cumplieron con el compromiso esperado. Trece personas que completaron al menos diez horas fueron invitadas a la prueba posterior y una fue excluida después de que una grabación la mostrara escuchando dos tonos de referencia en un iPad durante un descanso.
Por lo tanto, la muestra resultante de 12 personas responde a una pregunta estrecha pero valiosa: ¿qué pueden aprender los músicos adultos altamente motivados a través de una práctica sostenida y especializada? No puede mostrar con qué frecuencia un adulto no seleccionado terminaría el programa o alcanzaría el mismo nivel.
Ocho semanas significaron más que un entrenamiento auditivo casual
Los participantes promediaron 21,4 horas de entrenamiento, con totales individuales que oscilaron entre 12,6 y 26,5 horas. Completaron un promedio de 15.327 ensayos. Este fue un experimento intensivo de aprendizaje perceptual, no unos pocos minutos con una aplicación de teléfono.
El programa contenía 288 niveles, 24 por cada clase de tono adicional. El entrenamiento comenzó con F. Luego se agregó E, seguido de F sostenido, a medida que el conjunto se expandió gradualmente hacia afuera hasta que se pudieron introducir las 12 clases.
Cada prueba reprodujo un tono de 800 milisegundos. El participante hizo clic en el nombre de una nota dentro de una ventana de respuesta limitada. Los primeros niveles ofrecieron retroalimentación y oportunidad generosa; Los niveles posteriores eliminaron la retroalimentación, aumentaron la precisión requerida hasta el 90 por ciento y acortaron el tiempo de respuesta permitido.
Los tonos de piano abarcaban tres octavas, desde C4 hasta B6. Esto obligó a los alumnos a colocar una etiqueta a versiones acústicamente diferentes de la misma clase de tono en lugar de memorizar doce frecuencias de sonido individuales.
El criterio final fue deliberadamente difícil de pasar por suerte. Un participante tenía que completar el último nivel tres veces consecutivas, esperar al menos 12 horas sin entrenamiento y luego pasarlo nuevamente en el primer intento.
Los investigadores diseñaron contra los atajos.
Estudios anteriores sobre entrenamiento de adultos enfrentaron una duda persistente: tal vez los participantes estaban usando el tono relativo, la memoria a corto plazo o la altura de un pequeño conjunto de tonos en lugar de aprender clases de tono absoluto.
El nuevo protocolo atacó esas alternativas de varias maneras. En la prueba previa y posterior, los tonos sucesivos siempre estuvieron separados por más de una octava. Los saltos grandes dificultan el cálculo de una nueva etiqueta a partir de la nota anterior.
No hubo comentarios en ninguna parte de la prueba posterior. Durante el entrenamiento, un tono de Shepard de 20 segundos precedió a algunos niveles sin retroalimentación, interrumpiendo la memoria de los tonos de muestra sin proporcionar una nueva referencia obvia.
Las pruebas contenían 144 ensayos en tres octavas y dos timbres. En el entrenamiento se utilizó un piano digital, mientras que en las pruebas se utilizó un piano y una guitarra sintética diferentes. Debían darse los nombres exactamente correctos en cinco segundos; un error de un semitono se considera incorrecto.
El estudio se registró previamente y los investigadores pusieron a disposición el conjunto de datos analizados a través del Open Science Framework.
Debido a que el experimento se realizó en línea, el equipo necesitó auriculares, videos del área de prueba, pantalla compartida y rostros grabados. Estas medidas no pudieron hacer que una sala en línea fuera idéntica a un laboratorio, pero permitieron a los investigadores identificar al participante que utilizó una referencia externa.
El resultado del grupo fue amplio pero lejos de ser perfecto.
Al final del entrenamiento, los 12 participantes pudieron nombrar rápidamente un promedio de 7,08 clases de tono con una precisión del 90 por ciento o mejor. Los logros individuales oscilaron entre tres y 12.
En la prueba posterior separada con el timbre de piano entrenado, la precisión exacta media aumentó del 13,9 por ciento antes del entrenamiento al 31,7 por ciento después. Se trata de un aumento relativo del 128,1 por ciento, aunque el cambio absoluto fue de 17,8 puntos porcentuales.
El error promedio cayó de 2,62 semitonos a 1,50, una reducción del 42,7 por ciento. Diez de los 12 participantes mejoraron numéricamente en la precisión exacta y 11 de 12 redujeron el tamaño de sus errores.
El efecto de grupo no fue creado únicamente por los dos mejores alumnos. Los resultados estadísticos siguieron siendo similares cuando se eliminaron esos dos.
La transferencia al timbre de guitarra no entrenado fue parcial. El error promedio se hizo más pequeño, pero el aumento en las etiquetas exactamente correctas fue estadísticamente claro sólo para el timbre de piano entrenado. El aprendizaje fue más allá de una muestra de piano en particular, pero no fue completamente independiente del timbre.
Dos personas alcanzaron el umbral de los titulares
Dos participantes completaron la capacitación con nombres rápidos y precisos en las 12 clases de tono. Uno era pianista y hablante de lenguas no tonales; el otro era violinista y hablante de lenguas tonales.
Ambos habían acertado un 36 por ciento antes del entrenamiento, por encima del azar pero muy por debajo de los umbrales objetivos ordinarios para el tono absoluto. Necesitaron 18 y 21 horas respectivamente para completar el programa, mejorando gradualmente en lugar de llegar con una habilidad ya terminada.
En la prueba posterior con el timbre entrenado, sus precisiones exactas fueron del 89 y el 78 por ciento. Sus errores medios fueron de 0,42 y 0,31 semitonos, y las respuestas correctas llegaron en 1,586 y 1,502 segundos.
Esas cifras no son literalmente perfectas. “Comparable” significa que su velocidad y precisión combinadas se parecían a muestras publicadas de poseedores de tono absoluto adquiridos de forma natural. Según el artículo, ambos cumplirían con la definición objetiva de tono absoluto “verdadero” utilizada por más del 80 por ciento de los estudios que establecen tal definición.
Un tercer participante aprobó todos los niveles de formación, pero obtuvo malos resultados en la prueba posterior sin referencias. Más tarde dijo que había utilizado muestras recordadas y cálculos de tono relativo para “jugar legalmente” con el entrenamiento. Su fracaso se convirtió en una demostración informativa de que la prueba independiente podría exponer ese atajo.
Lo que el experimento no establece
Este fue un pequeño estudio pre-post de un grupo sin un grupo de entrenamiento de control. Los autores argumentaron que décadas de exposición normalmente no producen un tono absoluto y citaron trabajos anteriores que mostraban pocos cambios solo con las pruebas repetidas. Aun así, una comparación aleatoria proporcionaría una estimación más sólida del efecto específico del programa.
La muestra se filtró por motivación, logros musicales previos y capacidad para seguir practicando. Treinta y cinco personas que iniciaron o pretendieron entrenar no alcanzaron el postest analizado. Eso hace que el titular sea dos de 12 muy diferentes de dos de cada 12 adultos que podrían intentarlo.
Los dos alumnos más fuertes también comenzaron con las mejores puntuaciones en las pruebas previas. Su mejora gradual va en contra de un oído perfecto preexistente, pero su éxito no prueba que la predisposición sea irrelevante. Una muestra tan pequeña no puede identificar qué habilidades o experiencias predicen el éxito.
El estudio midió los nombres de las notas. No estableció que la nueva habilidad se sintiera fácil o automática, que los participantes pudieran cantar cualquier nota solicitada o que pudieran detectar cada tono desafinado en la música común. Los investigadores no comparten una definición universalmente aceptada de tono perfecto “verdadero”.
Tampoco se informó ninguna prueba de retención a largo plazo. El experimento muestra lo que los participantes podían hacer inmediatamente después de ocho semanas, no si la habilidad permaneció sin cambios meses o años después.
Un período delicado parece más plausible que una puerta cerrada
El estudio no surgió de la nada. Un experimento de entrenamiento de adultos realizado en 2019 en PLOS ONE ya había demostrado que algunos adultos podían alcanzar un rendimiento de tono absoluto de alto nivel después de ocho semanas. El equipo dirigido por Surrey diseñó su protocolo más estricto en torno a las objeciones planteadas por ese y otros trabajos anteriores.
La evidencia más reciente debilita la afirmación de que la infancia es una fecha límite absoluta. No borra la fuerte asociación entre la formación musical temprana y el tono perfecto adquirido de forma natural.
Un período sensible puede ajustarse mejor a las observaciones que un período crítico cerrado. La experiencia temprana podría hacer que las etiquetas de tono sean más fáciles de establecer, mientras que el sistema auditivo adulto conserva suficiente plasticidad para un aprendizaje difícil más adelante.
Los resultados también sugieren que la capacidad de tono absoluto puede ser un continuo. Cada participante analizado aprendió a nombrar al menos un subconjunto de notas de forma rápida y precisa, mientras que sólo dos alcanzaron las 12. El límite entre tener y no tener un tono perfecto depende en parte de dónde traza su línea una prueba.
El tono perfecto no es necesario para la maestría musical, y el tono relativo sigue siendo fundamental para la armonía, la melodía y la interpretación con otros músicos. Lo que este estudio cambia es la afirmación del desarrollo: al menos para algunos adultos capacitados y comprometidos, la puerta era difícil de abrir, pero no estaba cerrada.