En 1988, los arqueólogos abrieron un ataúd de plomo dentro del castillo de Laval, en el noroeste de Francia, y encontraron algo peculiar.
Una mujer que llevaba muerta más de 350 años, pero cuyos dientes lucían mejor de lo que cabría esperar.
La habían embalsamado, lo que ayudó.
Pero algo en su boca llamó la atención del equipo: un extraño elemento de metal enrollado alrededor de sus dientes.
En 1988 nadie tenía las herramientas para descubrir qué era realmente o por qué estaba allí. Así que el misterio volvió a guardarse, junto con el ataúd.
Fueron necesarios otros 35 años, un nuevo conjunto de escáneres dentales y un equipo de arqueólogos muy paciente para finalmente responder a la pregunta.
El esqueleto pertenecía a Anne d’Alègre, una aristócrata francesa que murió en 1619 a la edad de 54 años.
Y según un estudio de 2023 en el Journal of Archaeological Science: Reports, d’Alègre pasó sus últimos años luchando silenciosamente para mantener sus propios dientes en la cabeza, usando alambre de oro.
Un escaneo de haz cónico, un tipo de rayos X 3D, encontró que se habían pasado cables de oro a través de varios de los dientes de d’Alègre, apretándolos y sujetándolos en su lugar.
También tenía una muela postiza tallada en marfil de elefante, no en marfil de hipopótamo que estaba de moda en ese momento.
No fue sólo una floritura cosmética. D’Alègre padecía una enfermedad periodontal (de las encías) grave, de esas que aflojan los dientes en sus alvéolos hasta que se caen por sí solos. El cable de oro estaba allí para ganar tiempo.
“Proponemos que el objetivo del tratamiento era triple: terapéutico, estético y social”, escribieron en su artículo de revista el antropólogo Rozenn Colleter del INRAP, el Instituto Nacional Francés de Investigación Arqueológica Preventiva, y sus colegas.
Lamentablemente, el cableado improvisado de d’Alègre probablemente no ayudó, al menos no directamente.
Un cableado como este necesita un reapriete constante, y cada ajuste ejerce más presión sobre los dientes de al lado, aflojándolos también.
D’Alègre lo habría sabido. Ella siguió haciéndolo de todos modos.
En aquella época, una buena dentadura no se trataba sólo de comodidad. Perder los dientes no sólo cambió su apariencia: cambió la forma en que la gente lo escuchaba.
“Si el paciente permanece desdentado y desfigurado, su habla se vuelve depravada”, según el médico de los reyes franceses del siglo XVI, Ambroise Paré.
Para d’Alègre, eso era más importante que para la mayoría. Era una miembro de la alta sociedad que había enviudado dos veces, exactamente el tipo de mujer cuyo rostro y voz eran juzgados, constantemente, por una sociedad que vinculaba el valor de una mujer a cómo se presentaba.
“Más allá de los únicos aspectos estéticos, la instalación de una prótesis dental, y a pesar de las posibles complicaciones odontológicas conocidas en ese momento, quizás permitió a Anne d’Alègre mantener un cierto rango social frente a sus detractores”, escribieron Colleter y sus colegas.
D’Alègre era un hugonote –un protestante francés– que vivió las guerras de religión francesas, luchando del lado protestante contra la corona católica.
A los 21 años ya era viuda y tenía un hijo pequeño, Guy XX de Laval. Cuando estalló la Octava Guerra de Religión, madre e hijo se vieron obligados a esconderse mientras el rey se apoderaba de sus tierras.
Su hijo finalmente se convirtió al catolicismo, fue a luchar a Hungría y murió en batalla a los 20 años.
D’Alègre le sobrevivió, se volvió a casar, enviudó de nuevo y murió de enfermedad a los 54 años, con los dientes todavía clavados en la mandíbula.
Pero esos dientes estaban desgastados, posiblemente porque D’Alègre rechinaba los dientes o apretaba la mandíbula.
“Hemos observado que el bruxismo observado en Anne d’Alègre podría ser signo de importantes estados de estrés”, escribieron los investigadores.
“Sus dientes postizos probablemente no fueron sólo una coquetería por su parte. Las diversas viudez que experimentó sin duda contribuyeron a su ansiedad.”
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En la actualidad, la enfermedad periodontal grave afecta aproximadamente a mil millones de adultos en todo el mundo, según la Organización Mundial de la Salud.
La mayoría de nosotros simplemente no tenemos a mano alambre de oro y marfil de elefante para defendernos, pero es posible que pronto tengamos acceso a tratamientos experimentales que puedan reparar el esmalte y combatir las caries, sin necesidad de perforar.
La investigación ha sido publicada en el Journal of Archaeological Science: Reports.
Este artículo fue verificado por Clare Watson y editado por Clare Watson. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.