El 30 de agosto de 1992, los astrónomos detectaron por primera vez un objeto que orbitaba alrededor del Sol más allá de Plutón. Fue el primer objeto del Cinturón de Kuiper jamás detectado.
Hasta entonces, se creía que Plutón era el cuerpo planetario más distante de nuestro sistema solar. Nadie había visto nada orbitando más lejos porque estos llamados objetos transneptunianos eran demasiado débiles para detectarlos con la tecnología que tenían en ese momento.
Con nuevas técnicas de imágenes digitales, los astrónomos pudieron detectar un mundo nuevo y diminuto que orbita a 4 mil millones de millas más allá de Neptuno. Oficialmente designado 1992 QB1, este objeto de 160 kilómetros (100 millas) de ancho era miles de veces más débil que Plutón. Ahora los astrónomos han confirmado que hay más de 2.000 objetos orbitando en lo que ahora se conoce como el Cinturón de Kuiper.
Por qué importaba
Nuestro sistema solar era un lugar mucho más pequeño antes del descubrimiento de 1992 QB-1. Teníamos nueve planetas, desde Mercurio hasta Plutón, y ese fue el final.
Pero cuando los astrónomos encontraron 1992 QB-1, dieron lugar a un sistema solar mucho más grande de lo que cualquiera podría haber soñado.
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El Cinturón de Kuiper, que lleva el nombre del astrónomo holandés Gerard Kuiper, quien fue el primero en proponer su existencia, es una región con forma de rosquilla que comienza en la órbita de Neptuno, a unos 2,8 mil millones de millas (4,6 mil millones de millas) del sol. Si se utiliza como guía la distancia entre la Tierra y el Sol, que es de 93 millones de millas (1 unidad astronómica o 1 AU), el Cinturón de Kuiper comienza a unas 30 AU del Sol y se extiende hasta 1000 AU. Es una de las estructuras más grandes del sistema solar.
Mientras que 1992 QB-1 fue el primer objeto confirmado del Cinturón de Kuiper después de que Kuiper teorizara la existencia de la región, el planeta enano Plutón, que también está más allá de Neptuno, fue encontrado por primera vez en 1930.
En aquel entonces, Plutón estaba clasificado como un planeta completo, pero el descubrimiento de 1992 QB-1, así como objetos del Cinturón de Kuiper incluso más grandes que los encontrados más tarde, plantearon dudas sobre el estado de Plutón. Un objeto llamado Eris, que es más grande que Plutón, finalmente llevó a los astrónomos a degradar a Plutón a la categoría de planeta enano en 2006.
Hoy en día, los objetos del Cinturón de Kuiper no son sólo objetos en fotografías, son lugares que la humanidad ha explorado con naves espaciales. En 2015, la nave espacial New Horizons de la NASA sobrevoló Plutón, por primera vez en la historia. Esa sonda pasó sobre el objeto Arrokoth del Cinturón de Kuiper el 1 de enero de 2019.
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