Si todo va según lo planeado, el Telescopio Espacial Romano Nancy Grace se lanzará después de años de desarrollo y preparación.
Los diseños de un nuevo observatorio espacial (entonces llamado Telescopio Espacial Infrarrojo de Campo Amplio) comenzaron en 2010, lo que hace que este siguiente paso en el viaje sea muy esperado y esperado desde hace mucho tiempo.
Pero un despegue exitoso no es el final de la historia. Roman todavía tiene un largo camino por recorrer: su destino final está a casi un millón de millas de la Tierra, en el segundo punto de Lagrange Sol-Tierra (L2).
Esto es lo que se puede esperar en los días, meses y años posteriores al lanzamiento.
El lanzamiento del telescopio romano
Roman se lanzará desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida en un cohete pesado Falcon de SpaceX. La fecha de lanzamiento prevista es el 30 de agosto de 2026.
Los propulsores del cohete y la etapa principal se separarán primero, seguidos por la segunda etapa y la punta del cohete. Luego, el telescopio se separará del vehículo de lanzamiento y se desplegarán tanto los paneles solares como el parasol.
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Los primeros días
En los próximos días se desplegarán otras partes del telescopio. Esto incluye la apertura de Roman y una antena de alta ganancia que permitirá a los astrónomos enviar comandos, monitorear el estado de la nave espacial y recibir datos durante su misión.
También incluye el coronógrafo, que se encenderá a los pocos días del lanzamiento. Este complejo sistema de ópticas, máscaras, espejos y sensores está diseñado para obtener imágenes de planetas distantes.
Durante este período, el telescopio también realizará una corrección a mitad de camino para garantizar que llegue a su destino.
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En las siguientes semanas y meses
El segundo de los dos instrumentos de Roman se activará aproximadamente dos semanas después. El Wide Field Instrument (WFI) es una cámara de 300 megapíxeles que ofrece la misma resolución que el Telescopio Espacial Hubble y cuenta con una visión de campo 100 veces mayor.
Todavía queda camino por recorrer, pero este tiempo no será en vano. Los astrónomos pasarán la fase posterior al lanzamiento completando pruebas y calibraciones.
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Destino final: El Punto Lagrange Sol-Tierra
Después de unos tres meses, Roman debería llegar a su destino, el segundo punto Lagrange (L2) Sol-Tierra, donde se unirá al Telescopio Espacial James Webb, que ha estado en órbita desde 2022. (No es que exista la amenaza de que colisionen; la NASA dijo que será fácil mantenerlos separados).
¿Por qué la L2? Es un punto ideal celestial a un millón de millas más allá de la Tierra, en el lado opuesto del Sol, donde las fuerzas gravitacionales de las dos masas están equilibradas de tal manera que un objeto más pequeño (digamos, un telescopio espacial) puede igualar aproximadamente la órbita de la Tierra.
Esto tiene tres beneficios clave. En primer lugar, significa que Roman podrá mantener una órbita relativamente estable utilizando comparativamente poco combustible. En segundo lugar, mantener el Sol, la Tierra y la Luna aproximadamente en la misma dirección le permite a Roman observar grandes porciones del cielo con una interferencia mínima. En tercer lugar, su distancia significa que Roman debería verse menos afectado por las longitudes de onda infrarrojas emitidas por el Sol, la Tierra y la Luna, que, según la Agencia Espacial Europea (ESA), pueden abrumar y ocultar la radiación de otras fuentes celestes.
Desde este lugar del espacio realizará sus funciones, enviando aproximadamente 1,4 terabytes de datos a la Tierra cada día.
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Una misión de cinco años
Según los planes actuales, Roman estará en funcionamiento durante cinco años, aunque existe la posibilidad de que la misión se extienda por cinco años más.
Según la ESA, se espera que recopile hasta 20 petabytes de datos durante este tiempo: es un volumen colosal, equivalente a 10 millones de películas en alta definición.
Se espera que esta información profundice nuestra comprensión de todo, desde la materia oscura hasta los exoplanetas que orbitan estrellas en nuestra galaxia.
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