Más de un A un kilómetro bajo tierra, en lo que solía ser una mina de oro, dentro de un tanque lleno de toneladas de xenón líquido, “algo” golpeó el núcleo de un átomo. La pequeña colisión dejó una huella energética inusual que los investigadores aún no pueden explicar, pero los científicos detrás del experimento creen que esta podría ser la evidencia física más convincente de materia oscura hasta la fecha.
La materia oscura es una de las sustancias más importantes y esquivas en astrofísica. Aunque constituye alrededor del 85 por ciento de la materia del universo, no podemos observarlo directamente porque no interactúa con la luz ni con mucho más. La mayor parte de la evidencia de su existencia proviene de sus efectos gravitacionales: la masa de materia oscura ha tirado de los átomos del universo primitivo para formar estrellas, galaxias y la vasta red de estructuras intergalácticas visibles hoy.
Pero el enigma de la materia oscura es complejo. Los científicos ni siquiera saben de qué está hecho, si es un solo tipo de partícula o un conjunto completo de partículas que interactúan entre sí de maneras que aún no entendemos. Las explicaciones más fantásticas sugieren incluso que está formado por agujeros negros. Una de las teorías más estudiadas sobre la materia oscura ha denominado a sus componentes WIMP, abreviatura de Partículas Masivas de Interacción Débil, lo que significa que las partículas tienen una masa y, por lo tanto, una atracción gravitacional, pero por lo demás interactúan débilmente con la materia convencional.
Si los WIMP existen y forman parte de la materia oscura de nuestra galaxia, enormes cantidades de ellos podrían estar pasando por la Tierra de forma continua sin dejar rastro. Sin embargo, es posible que, muy ocasionalmente, se interactúe con un núcleo atómico y se le transfiera parte de su energía, razón por la cual una colisión inexplicable resulta apasionante en el mundo de la física de partículas.
En la extraña perturbación registrada en el Centro de Investigación Subterránea de Sanford (SURF) en Dakota del Sur, el detector que monitoreaba el tanque registró que un núcleo de xenón recibió energía y retrocedió. Aunque los investigadores aún no han podido explicar satisfactoriamente la causa, algunos modelos sugieren que un WIMP podría producir tal reacción.
Los científicos afirmaron que este evento es estadísticamente demasiado pequeño para ser considerado el descubrimiento de una nueva partícula. En 220 días de observaciones realizadas entre 2023 y 2024, solo se produjo una anomalía de este tipo. “Con un solo evento, no queremos adelantarnos. No pretendemos haber visto materia oscura. Pero hemos visto algo interesante que queremos compartir con la comunidad científica para sus aportes”, dijo en un comunicado de prensa Rick Gaitskell, profesor de la Universidad de Brown y miembro del equipo que lidera el proyecto.
El equipo detrás del experimento publicó su estudio como preimpresión, lo que significa que aún no ha sido revisado por pares. Sin embargo, presentaron los resultados a la comunidad científica en la Conferencia de Astrofísica de Partículas TeV de 2026 en Japón.
Los descubrimientos realizados en torno a la materia oscura tienden a provocar este tipo de entusiasmo contenido. Cuando en noviembre de 2025 un equipo de astrónomos japoneses anunció que habían visto signos de materia oscura en la Vía Láctea, también aconsejaron a la comunidad investigadora que no contaran sus pollos.
Pero incluso si se es cauteloso, hay motivos para el entusiasmo. Si el impacto fue causado por materia oscura, hay evidencia suficiente para que los investigadores comiencen a caracterizar la partícula responsable. Por ejemplo, el equipo ya ha calculado que, según los modelos WIMP que analizaron, la partícula es unas 200 veces más masiva que un protón. El impacto podría ayudarnos a comprender cómo interactúa este tipo de materia con la materia convencional.