un equipo de Los astrónomos descubrieron una extraña estructura atmosférica poligonal en Saturno, cerca del polo sur del planeta. Esta forma de 10 lados, conocida como decágono, se une a una de las características más famosas del gigante gaseoso: un hexágono cerca del polo norte que se observó por primera vez hace 44 años. Las imágenes del nuevo decágono fueron capturadas por el Telescopio Espacial Hubble y el descubrimiento se publicó recientemente en la revista Science Advances.
Las formaciones en los polos norte y sur no son estructuras sólidas, como una pared o una formación rocosa. Saturno ni siquiera tiene una superficie sólida definida como la corteza terrestre. Si descendieras a través de la atmósfera del planeta anillado, la presión y la densidad aumentarían progresivamente, pero nunca llegarías a un “terreno” sobre el que aterrizar. En cambio, lo que los astrónomos han presenciado son patrones formados por nubes, aunque sean muy inusuales.
Cada lado del decágono mide aproximadamente 16.800 kilómetros, unos miles de kilómetros más que el diámetro de la Tierra. Cerca de la característica hay una corriente en chorro que alcanza velocidades de 116 metros por segundo, o casi 260 millas por hora. A modo de comparación, un huracán de categoría 5 (el nivel de tormenta más intenso posible en la Tierra) se define por vientos superiores a 157 millas por hora. Curiosamente, aunque la corriente en chorro circula a una velocidad tremenda, el patrón decágono se desplaza a tan solo 2,5 metros por segundo, menos de 6 millas por hora.
La característica del polo sur parece haberse formado recientemente. Durante décadas, los científicos han estado buscando una contraparte del famoso hexágono norte. Sin embargo, las principales misiones que observaron el planeta hasta ahora no habían podido encontrar una estructura equivalente y duradera en el sur. La búsqueda se complicó aún más porque, debido a la inclinación de Saturno, su hemisferio sur no fue claramente visible desde la Tierra durante muchos años.
Las primeras pistas sobre el decágono provinieron de observaciones terrestres, algunas realizadas por astrónomos aficionados. A medida que se acumularon las imágenes, se hizo evidente que algo extraño estaba sucediendo en las bandas de nubes del sur de Saturno. Los datos del Telescopio Espacial Hubble permitieron rastrear el patrón hasta imágenes tomadas en 2023. El monitoreo continuó y en 2025 sus 10 vértices estaban mucho más claramente definidos, confirmando la presencia de una nueva característica poligonal en la atmósfera del planeta anillado. La ciencia, sin embargo, no ha llegado a una explicación de cómo surgieron estas estructuras.
Desde el descubrimiento del hexágono del polo norte se han propuesto varias hipótesis. Una es que los polígonos son manifestaciones visibles de enormes ondas atmosféricas confinadas por poderosas corrientes en chorro. Se pueden considerar similares a las olas del océano, que no son simplemente objetos que viajan a través del océano, sino más bien perturbaciones que se propagan a través del agua.
El comportamiento de una onda cambia según el espacio en el que se mueve y los límites que encuentra. En Saturno, las ondas de gases atmosféricos pueden encontrarse con corrientes en chorro que las confinan, en cierto sentido, como el borde de una playa. Excepto en este caso, la “playa” rodea todo el planeta.