La Era Jurásica terminó hace 145 millones de años. Todo lo que sabemos sobre este período se ha recopilado a partir de fósiles, rocas y otras pistas geológicas. Pero si bien los huesos y las plumas fosilizadas pueden decirnos algo sobre cómo eran los dinosaurios y otros animales de la era Jurásica, hay poco que pueda revelar cómo sonaban. Esto se debe a que los órganos vocales rara vez se conservan bien, ya sea el saco aéreo de una rana, la laringe de un mamífero o la caja de resonancia de un dinosaurio.
Sin embargo, existe una excepción notable. Los órganos productores de sonido de algunos insectos han sobrevivido durante cientos de millones de años. Ahora, los investigadores que escriben en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias han combinado información de 20 fósiles con datos de sus parientes del siglo XXI para producir una instantánea auditiva de la vida en el Jurásico Medio.
“Imagínese retroceder en el tiempo 165 millones de años hasta un bosque jurásico. A menudo imaginamos estos paisajes antiguos dominados por imponentes dinosaurios, pero ¿cómo sonaban realmente estos ecosistemas?” dijo a Discover el coautor Fernando Montealegre-Z, profesor de biología sensorial en la Universidad de Lincoln, Reino Unido.
“Sorprendentemente, la respuesta puede no provenir de fósiles de dinosaurios, sino de insectos antiguos”.
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De una sola llamada a un coro
El impulso inicial para la idea se produjo hace más de una década, en 2012. El equipo había reconstruido con éxito el llamado de una única especie de saltamontes del Jurásico, Archaboilus musicus, lo que demuestra que es posible reconstruir los llamados de insectos a partir de fósiles. Sin embargo, dejó una pregunta mucho más importante sin respuesta, dijo a Discover el coautor Jun-Jie Gu, profesor de la Universidad Agrícola de Sichuan, China. ¿Cómo era todo un paisaje sonoro de un bosque jurásico?
“Queríamos pasar de un solo “solo” a un “coro” completo”, dijo Gu. “Eso requirió muchos más fósiles del mismo tiempo y lugar, que finalmente encontramos en la Formación Jiulongshan de Daohugou, Mongolia Interior: veinte especímenes que representan nueve especies, todos de la misma capa geológica. Eso es lo que hizo posible la reconstrucción del paisaje sonoro”.
Cada uno de los veinte fósiles pertenece a una especie de ensiferan, un suborden de insectos que incluye grillos, saltamontes y sus aliados. Estos insectos cuentan con partes del cuerpo especializadas que emiten un ruido cuando sus alas se frotan.
Las variaciones en estas estructuras producen sonidos únicos para cada especie, lo que permite a los individuos de esa especie reconocerse y comunicarse entre sí.
Como tal, la estructura conservada en las alas fósiles sirve como una “huella digital” del sistema productor de sonido, explicó Montealegre-Z. Esto permitió al equipo inferir características como la frecuencia de vibración y la amplitud de las sílabas individuales. Sin embargo, eso por sí solo no muestra el panorama completo. Esto se debe a que los fósiles no preservan el comportamiento.
Para explicar cómo se organizaban esas sílabas en canciones, el equipo utilizó inteligencia artificial y modelos computacionales. Estos se entrenaron con datos recopilados de insectos vivos antes de aplicarlos a los fósiles de la Era Jurásica.
“Escuchar la primera llamada reconstruida fue fascinante. Reveló que la forma en que estos insectos producen sonido ha cambiado muy poco desde el período Jurásico. Pero el momento más extraordinario fue escuchar todas las llamadas juntas”, dijo Montealegre-Z.
“Es probable que estas especies vivieran una al lado de la otra, y por primera vez pudimos escuchar un paisaje sonoro que pudo haber llenado los bosques jurásicos, muy parecido al coro de insectos chirriantes que escuchamos hoy en las selvas tropicales”, añadió Montealegre-Z.
La evolución de la comunicación ultrasónica
Además de resaltar la diversidad de llamadas y cantos producidos por estos antiguos bichos, los resultados arrojan luz sobre el desarrollo de la comunicación ultrasónica en los insectos, sugiriendo que pudo haber ocurrido antes de lo que tradicionalmente se pensaba.
La mayoría de las especies estudiadas parecen haber producido tonos puros de baja frecuencia, y varias parecen tener canciones en frecuencias más altas de 10 kHz o más, pero una produjo una llamada por encima de 20 kHz. Si se confirma, esto sugeriría que la comunicación ultrasónica en los insectos ocurrió mucho antes de la llegada de los murciélagos, que aparecieron por primera vez en el Eoceno, hace aproximadamente 55 millones de años.
“Esto desafía fundamentalmente la antigua hipótesis de que los murciélagos eran los principales impulsores de la comunicación ultrasónica en los insectos”, dijo Gu.
“En cambio, nuestra evidencia sugiere que los primeros mamíferos o depredadores similares a los mamíferos, que ya tenían una audición sensible de alta frecuencia, probablemente fueron los que escucharon a escondidas las llamadas de estos insectos, convirtiendo una señal de apareamiento en una potencial campana de cena”.
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