Un ataque de asma fatal parece ser un desastre contenido enteramente dentro del pecho.
Las vías respiratorias se estrechan, su revestimiento se hincha y la mucosidad llena el poco espacio que queda. Los pulmones son el lugar donde se desarrolla la crisis, pero puede que no sea el lugar donde comienza la historia.
Los tejidos de personas que murieron durante ataques de asma han revelado una actividad inmune alterada en todo el cuerpo, incluso en los ganglios linfáticos asociados con el intestino.
Esto no significa que los alimentos, los problemas digestivos o las bacterias intestinales causen asma mortal. En cambio, el sistema inmunológico puede preparar las condiciones para un ataque devastador más allá de los pulmones.
Un nuevo estudio publicado en Nature Communications investigó por qué una afección respiratoria común se vuelve mortal en un pequeño número de casos.
Durante un ataque, los músculos alrededor de las vías respiratorias se contraen mientras que la inflamación y la mucosidad restringen el flujo de aire. Esta compresión puede incluso dañar las células que recubren las vías respiratorias, lo que podría alimentar una mayor inflamación.
Estudiar la actividad inmune simultáneamente en varios órganos es difícil. Los donantes de órganos fallecidos dieron a los inmunólogos Yoonseung Lee y Donna Farber de la Universidad de Columbia y a sus colegas una rara oportunidad de hacerlo.
Los investigadores analizaron muestras recolectadas de 695 donantes de órganos entre 2012 y 2025. 41 habían muerto durante un ataque de asma, 78 tenían asma pero murieron por causas no relacionadas y 576 no tenían asma documentada.
La primera pista llamativa fue la inmunoglobulina E (IgE), un anticuerpo implicado en las alergias. Cuando el sistema inmunológico confunde el polen o los ácaros del polvo con una amenaza, la IgE puede activar los mastocitos, promoviendo la inflamación y la producción de moco.
Todos los donantes con asma fatal a quienes se midió la IgE tenían niveles superiores al umbral de referencia. Junto con otros hallazgos, esto indicó un fuerte patrón inflamatorio tipo 2.
El mismo patrón apareció en sus pulmones, que contenían mayores proporciones de células T auxiliares tipo 2, células linfoides innatas tipo 2 y mastocitos. Cuando están demasiado activas, estas células pueden amplificar la hinchazón y la producción de moco en las vías respiratorias que ya se están estrechando.
Luego, el equipo examinó los ganglios linfáticos, lugares de encuentro donde las células inmunitarias intercambian información y preparan sus respuestas.
“Lo que más nos sorprendió fue dónde aparecieron algunas de las anomalías inmunes más fuertes”, dijo Lee a ScienceAlert.
“Esperábamos que el pulmón transportara gran parte de la señal, pero también encontramos diferencias sorprendentes en los ganglios linfáticos asociados con los pulmones y el intestino, sitios donde se organizan las respuestas inmunes en lugar de donde se experimentan directamente los síntomas del asma”.
Las células T y B de memoria se acumularon a edades más tempranas en los ganglios linfáticos asociados a las mucosas de donantes con asma mortal que en personas sin asma. Esto sugiere que el asma fatal puede implicar cambios inmunológicos tempranos del tipo normalmente asociado con el envejecimiento.
Las células de memoria registran encuentros anteriores, lo que ayuda al sistema inmunológico a responder rápidamente cuando regresa una amenaza. Pero en el asma, sustancias inofensivas pueden activar la alarma, por lo que más células de memoria podrían ayudar a que una respuesta inflamatoria innecesaria regrese antes o dure más.
Los ganglios linfáticos asociados a los pulmones también contenían notablemente menos células T reguladoras, o Treg, que ayudan a prevenir respuestas inmunitarias excesivas. Esta reducción se produjo tanto en los donantes con asma como en los que fallecieron durante un ataque.
Según Lee, eso sugiere que la reducción está asociada con el asma en sí, y no solo con la exacerbación final.
El acelerador del sistema inmunológico parecía más fuerte mientras que sus frenos parecían más débiles.
La conexión intestinal surgió cuando el equipo comparó la actividad inmune entre tejidos. En el asma mortal, las poblaciones inmunes en los pulmones mostraron más asociaciones con las respuestas en los ganglios linfáticos asociados al intestino que en las personas sin asma.
El patrón plantea la posibilidad de que los eventos inmunitarios que contribuyen a un ataque no se limiten a los pulmones y puedan comenzar en el intestino o en el tejido linfoide cercano.
“Es importante destacar que nuestro estudio muestra asociaciones en lugar de causalidad”, afirmó Lee.
Cada donante proporcionó solo una instantánea del sistema inmunológico, por lo que los investigadores no pudieron determinar dónde comenzó la respuesta ni rastrear las células que se movían entre los tejidos.
Investigaciones anteriores han relacionado ciertas bacterias intestinales en las primeras etapas de la vida con un riesgo posterior de asma. Pero este estudio no examinó las bacterias, la dieta o la salud digestiva. Su conexión intestinal tiene que ver con las células inmunes dentro de los ganglios linfáticos cerca de los intestinos, no hay evidencia de que una comida o microbio en particular desencadene ataques fatales.
El estudio tampoco puede establecer si las diferencias inmunitarias contribuyeron a las muertes o fueron el resultado de los ataques fatales. El grupo de asma mortal era relativamente pequeño y no se disponía de información sobre el uso de corticosteroides, que pueden alterar la actividad inmunitaria.
Otros análisis transcriptómicos y espaciales pueden ayudar a identificar las vías moleculares y las interacciones celulares involucradas. Por ahora, sin embargo, los hallazgos no ofrecen ni una nueva prueba ni un tratamiento.
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La crisis final del asma mortal tiene lugar en los pulmones. Pero es posible que el sistema inmunológico haya estado preparando el terreno en otras partes del cuerpo.
El estudio fue publicado en Comunicaciones de la naturaleza.
Este artículo fue verificado por Michael Irving y editado por Michael Irving. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.