Jerit Mitchell era estudiante cuando mostró a sus supervisores una estructura extraña en un escaneo de una costilla de dinosaurio. Más tarde recordó que no había pensado mucho en ello, pero sugirieron que podría haber encontrado vasos sanguíneos preservados.
La costilla pertenecía a Scotty, el esqueleto de Tyrannosaurus rex más grande jamás descubierto. Dentro del hueso de 66 millones de años había una red mineralizada de vasos sanguíneos que crecieron alrededor de la fractura a medida que la costilla de Scotty comenzaba a sanar.
Mitchell es ahora candidato a doctorado en física en la Universidad de Regina y dirige el proyecto. En abril de 2026, el equipo de investigación utilizó imágenes de neutrones en el Laboratorio Nacional de Oak Ridge (ORNL) para examinar la costilla de Scotty sin cortarla. Las imágenes respaldaron los hallazgos radiológicos anteriores y mostraron el interior de la costilla en 3D.
“Hay más fósiles de los que crees en colecciones, ocultando secretos de hace millones de años”, dijo Mitchell en un comunicado de prensa. “Ponerlos en una fuente de sincrotrón o de neutrones nos permite hacer nuevos descubrimientos sobre la vida antigua como nunca antes”.
Vasos sanguíneos dentro de la costilla rota de Scotty
Costilla de hadrosaurio de la colección de fósiles del Museo Royal Tyrrell
(Imagen cortesía de Sumner Brown Gibbs/ORNL, Departamento de Energía de EE. UU.)
Scotty fue encontrado en el valle del río Frenchman por un equipo del Museo Real de Saskatchewan. Esta parte de Saskatchewan contiene fósiles de la época anterior a la extinción masiva.
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Los vasos sanguíneos normalmente se deterioran después de la muerte, pero el hierro de la sangre de Scotty puede haber ayudado a preservarlos, dicen los investigadores. La marisma salada donde murió el dinosaurio también ralentizó la descomposición. Sus restos mineralizados muestran cómo la sangre llegó al hueso durante la reparación.
“Es como ganar la lotería”, dijo en el comunicado de prensa Mauricio Barbi, profesor de física de la Universidad de Regina que supervisa el proyecto. “La costilla de Scotty contiene una vasta red de vasos sanguíneos mineralizados que nunca antes se había observado en un fósil”.
El estudio anterior del equipo, publicado en Scientific Reports, también probó de qué estaban hechos los vasos. Esas pruebas ayudaron a los investigadores a desarrollar una explicación de cómo habían sobrevivido las estructuras.
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Mirar dentro de la costilla sin cortarla
En 2020, Mitchell encontró evidencia de los vasos en exploraciones de rayos X de cortes cortados de la costilla de Scotty. Otras exploraciones con rayos X y trabajos con microscopio ayudaron a los investigadores a estudiar el tejido conservado y los signos de curación hasta el nivel de las células. Luego, las imágenes de neutrones permitieron al equipo examinar huesos más grandes sin hacer nuevos cortes y comparar los resultados con lo que ya habían visto.
Los rayos X y los neutrones muestran diferentes características de un fósil porque interactúan de manera diferente con los elementos que contiene. Los neutrones son especialmente sensibles al hidrógeno, mientras que los rayos X son particularmente útiles para mostrar elementos más pesados. El uso de ambos métodos ayudó al equipo a ver las estructuras dentro del hueso con mayor claridad.
“Esto nos brinda una increíble cantidad de detalles para comprender mejor estas propiedades sin afectar las muestras”, dijo Marcella Berg, profesora asistente de física de la Universidad de Regina.
Dónde mirará el equipo a continuación
Escala de Edmontosaurus conservada
(Imagen cortesía de Sumner Brown Gibbs/ORNL, Departamento de Energía de EE. UU.)
Las otras muestras del equipo incluyeron ámbar, huesos más pequeños, una costilla de otro dinosaurio y escamas de Edmontosaurus conservadas. Los investigadores los están utilizando para estudiar la conservación de tejidos blandos en diferentes tipos de restos.
“La gente suele pensar en los neutrones como herramientas para estudiar baterías o materiales avanzados, pero son igualmente innovadores para responder preguntas sobre la vida antigua”, dijo la científica de instrumentos Hassina Bilheux.
Los investigadores todavía están analizando los escaneos de neutrones y planean estudiar lesiones y signos de enfermedades en otros fósiles. Comparar esos hallazgos con animales modernos podría ayudarlos a comprender cómo las diferentes especies curaban huesos rotos.
Más sangre fluye a través de un área lesionada a medida que el hueso sana, lo que podría hacer que las fracturas antiguas sean buenos lugares para buscar vasos conservados en otros fósiles.
Esos buques conservan signos de una recuperación que Scotty nunca llegó a terminar.
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