El Proyecto Medalla Tokio 2020 de Japón recopiló productos electrónicos a través de dos canales nacionales desde abril de 2017 hasta marzo de 2019. Las tiendas de NTT Docomo recibieron alrededor de 6,21 millones de teléfonos usados, mientras que los municipios recolectaron aproximadamente 78.985 toneladas de pequeños dispositivos electrónicos, incluidos teléfonos.
El informe final enumera unos 32 kilogramos de oro, 3.500 kilogramos de plata y 2.200 kilogramos en la categoría de bronce. Los organizadores dijeron que el material recuperado cubría el metal necesario para aproximadamente 5.000 medallas olímpicas y paralímpicas.
Esos números describen un programa de recolección y refinamiento, no una conversión directa de cada dispositivo donado en medalla de metal. La mayor parte de la masa entrante era plástico, vidrio, acero y otros materiales. El oro y la plata estaban presentes en cantidades mucho menores y debían separarse, fundirse y refinarse.
Dos flujos de recaudación produjeron los totales principales
El proyecto se desarrolló del 1 de abril de 2017 al 31 de marzo de 2019. Un informe oficial de sostenibilidad de Tokio 2020 separa las dos cifras: la recogida municipal produjo un total de 78.985 toneladas, mientras que unas 2.300 tiendas de NTT Docomo recogieron 6,21 millones de teléfonos.
Los números no se deben sumar como si midieran lo mismo. Uno cuenta los teléfonos recogidos en tiendas de telefonía. El otro mide la masa de un flujo municipal mucho más amplio que incluía teléfonos móviles y otros productos electrónicos de consumo como cámaras, computadoras portátiles y sistemas de juegos portátiles.
La participación adquirió escala nacional. El informe registra 1.621 gobiernos locales, más del 90 por ciento de los municipios de Japón, junto con el apoyo de 38 empresas, edificios del gobierno central y puntos de recogida gestionados por el Gobierno Metropolitano de Tokio.
Ese alcance era importante porque los pequeños aparatos electrónicos se encuentran dispersos en millones de hogares. Una refinería no puede recuperar metal de un teléfono que permanece en un cajón, y los sistemas de recolección pierden eficiencia cuando cada dispositivo requiere un viaje especial.
La campaña de recogida fue el final de cara al público de una cadena industrial más larga.
Los dispositivos antiguos no iban directamente al fabricante de medallas
Un teléfono contiene metales útiles en placas de circuitos, contactos, cableado y otros componentes, pero cada uno está presente en una mezcla compleja. El proceso documentado del proyecto pasó por la recolección, clasificación, desmantelamiento, extracción y refinación antes de que los fabricantes recibieran el metal utilizable.
Japón ya contaba con un marco legal para esa cadena. La Ley de Reciclaje de Pequeños Electrodomésticos entró en vigor en abril de 2013 y abarca más de 100 tipos de productos domésticos eléctricos o que funcionan con baterías. Los municipios podían elegir qué recolectar, mientras los operadores certificados por el gobierno desmantelaban, trituraban y clasificaban los dispositivos en flujos de recursos.
La campaña de medallas utilizó esa infraestructura para un objetivo visible y de tiempo limitado. Las cajas de donaciones proporcionaron una razón para devolver dispositivos que de otro modo permanecerían en cajones o acabarían en la basura ordinaria, mientras que las empresas certificadas se encargaban del trabajo menos fotogénico de separar los materiales mezclados.
Oro, plata y bronce son nombres de medallas.
La guía de medios de Tokio 2020 informa cantidades finales aseguradas de unos 32 kilogramos de oro, 3.500 kilogramos de plata y 2.200 kilogramos de material de bronce. El informe utiliza etiquetas de medallas familiares, pero “bronce” no es un elemento químico puro. Las medallas de bronce de Tokio se fabricaron con una aleación rica en cobre.
La etiqueta dorada también necesita contexto. Una medalla de oro olímpica moderna no es oro macizo. Las medallas de primer lugar de Tokio utilizaron un cuerpo de plata pura recubierto con más de seis gramos de oro, mientras que las medallas de plata eran de plata pura. Por lo tanto, el gran total de plata recuperada sirvió tanto para la producción de medallas de oro como de plata.
Un informe oficial sobre el legado de Tokio 2020 registra aproximadamente 5.000 medallas producidas para los dos Juegos. El número exacto otorgado depende de las inscripciones al evento y las listas de equipos, razón por la cual los resúmenes oficiales suelen utilizar “aproximadamente”. La competición se llevó a cabo en 2021 tras el retraso de la pandemia, pero mantuvo el nombre de Tokio 2020.
Por qué millones de teléfonos se convierten en una mina urbana
La electrónica utiliza oro porque conduce la electricidad de manera confiable y resiste la corrosión. La plata y el cobre también transportan corriente de manera eficiente. Un solo teléfono contiene sólo pequeñas cantidades, a menudo repartidas en contactos delgados y rastros de placas de circuito, pero millones de dispositivos convierten esos fragmentos en materia prima industrial.
Un informe anterior de ScienceBlog sobre metales en teléfonos desechados explica la idea de mina urbana. El material útil ya ha sido extraído del mineral, refinado y concentrado en productos. Obtener suficientes dispositivos en una colección formal puede ser más difícil que reconocer su valor porque un teléfono muerto es fácil de almacenar, olvidar o tirar.
Tokio puso un plazo y un símbolo público a ese problema de recaudación.
Las medallas no fueron una auditoría de reciclaje completa
El proyecto demostró que una red nacional podría asegurar suficiente metal específico para un trabajo de fabricación definido. No estableció que todos los materiales útiles de los dispositivos recolectados hayan sido recuperados, ni que el reciclaje de productos electrónicos no tenga ningún costo ambiental.
El transporte, el desmantelamiento, la fundición y el refinado requieren energía y una manipulación controlada. Las tasas de recuperación difieren según el elemento, el diseño del producto y las instalaciones. Los totales finales tampoco dividen el material rico en oro, plata y cobre entre los teléfonos recolectados en las tiendas de Docomo y el flujo municipal en general.
Hay otro denominador que debemos mantener visible. Casi 79.000 toneladas ingresaron al sistema de recolección, mientras que las tres categorías de medallas de metal reportadas juntas sumaron menos de 6 toneladas. El resto no fue necesariamente descartado, pero los informes de medallas no proporcionan un balance de masa completo para cada componente de plástico, vidrio, metal ferroso o batería.
La afirmación defendible es más concreta: los dispositivos electrónicos donados suministraron todo el metal necesario para el programa de medallas.
La prueba duradera llegó después de los Juegos
El Global E-waste Monitor 2024 estimó que el mundo generó 62 millones de toneladas de desechos electrónicos en 2022. Solo el 22,3 por ciento fue documentado como recolectado y reciclado formalmente de manera ambientalmente racional. Los dispositivos pequeños siguen siendo difíciles porque su peso individual es bajo y muchos nunca llegan a un punto de recogida formal.
En esa escala, unos pocos miles de medallas no podrían cambiar materialmente el equilibrio global. La contribución más duradera del proyecto de Tokio fue organizativa: cajas de recogida, municipios participantes, recicladores certificados y un motivo para que el público devuelva los dispositivos.
El informe de sostenibilidad dice que el Ministerio de Medio Ambiente de Japón lanzó un Proyecto Después de las Medallas en abril de 2019, cuando se cerró la ventana de recolección de medallas, para mantener en marcha la recuperación de dispositivos pequeños. Si esas rutas ordinarias siguen siendo convenientes y bien utilizadas es una medida del legado del proyecto más exigente que las medallas mismas.