El rover Curiosity de la NASA ha pasado 5.000 días marcianos en el Planeta Rojo, un hito que el equipo de la misión marcó en una publicación del blog de la misión Curiosity publicada el 9 de septiembre. Las 5.000 horas solares cayeron el sábado 29 de agosto, según la publicación, escrita por William Farrand, un científico investigador senior del Instituto de Ciencias Espaciales.
Un día marciano, o sol, dura aproximadamente 24,6 horas, por lo que los 5.000 soles del rover suman más de 5.137 días terrestres, o un poco más de 14 años. Curiosity fue diseñado para una misión principal de un año marciano. Completó ese primer año, equivalente a 687 días terrestres, en junio de 2014, según una actualización de la NASA que marca el primer año marciano del rover. Ha estado funcionando durante unos siete años y medio marcianos.
El hito es importante porque cada año extra ha permitido que el rover siga escalando el Monte Sharp, una montaña de roca sedimentaria de 5 kilómetros de altura cuyas capas registran cómo Marte cambió de un mundo con lagos y arroyos a un planeta más seco. La curiosidad sigue leyendo ese disco con instrumentos construidos antes de su lanzamiento en 2011.
Catorce años, 5.000 soles y un kilómetro de altura
Curiosity se lanzó el 26 de noviembre de 2011 y aterrizó en el cráter Gale el 6 de agosto de 2012, según la página de la misión de la NASA. En California, donde se lleva a cabo la misión, todavía era la tarde del 5 de agosto. El rover escala el Monte Sharp desde 2014.
El 26 de agosto, el rover marcó un aumento de elevación de 1 kilómetro, o aproximadamente 0,62 millas, por encima de su lugar de aterrizaje en el suelo del cráter, informó la NASA. Farrand puso eso en perspectiva al recordar el ascenso del rover Spirit a la cima de Husband Hill en el cráter Gusev en 2005, donde ganó 106 metros (aproximadamente 348 pies). Escribió que la escalada había convertido al Curiosity en “un alpinista de clase mundial (al menos para Marte)”.
El rover no avanza por el hito. Durante la semana que incluyó 5.000 soles, el equipo condujo una de sus ruedas hacia una onda larga y estrecha formada por el viento apodada Chocolatal, luego retrocedió para dejar una pequeña zanja. El plan para el final de esa semana requería obtener imágenes de cerca de la pared de la zanja para buscar capas y cambios en el tamaño del grano, junto con mediciones químicas de la ondulación.
Los científicos quieren saber si la característica es una cresta eólica transversal, un tipo de cresta formada por el viento vista desde la órbita de Marte. También quieren saber si ésta, situada más arriba en el monte Sharp, está hecha de vetas diferentes a las de crestas similares más abajo. El equipo está nombrando sus mosaicos de imágenes en primer plano de la trinchera en honor a Paul Geissler, un colega y destacado experto en estas crestas que murió a principios de este año, según el blog.
Leyendo el cambio climático de un planeta en roca
Mount Sharp está construido en capas, con roca más antigua en la parte inferior y roca más joven arriba. A medida que Curiosity asciende, efectivamente avanza en el tiempo marciano.
La primera gran recompensa llegó temprano. Durante su primer año marciano, el rover perforó el lecho de un antiguo lago cerca de su lugar de aterrizaje y encontró los ingredientes y las condiciones que podrían haber sustentado la vida microbiana, cumpliendo el objetivo principal de la misión antes de llegar a la montaña.
Se han pasado muchos años rastreando lo que sucedió después. Más abajo en la montaña, el rover atravesó espesos depósitos depositados en lagos. Más arriba, pasó a través de una región rica en arcilla y una zona de transición hacia una unidad que contiene sulfato, donde se cree que los minerales salados quedaron atrás cuando el agua se secó hasta convertirse en un hilo.
“En cambio, vemos mucha evidencia de climas más secos”, dijo el científico del proyecto Ashwin Vasavada del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en un comunicado de la NASA de 2022, después de señalar que el equipo ya no vio los depósitos del lago que se encuentran más abajo en la montaña. Describió dunas secas que ocasionalmente tenían arroyos a su alrededor, un gran cambio con respecto a los lagos que pueden haber persistido durante millones de años.
El panorama no es el de una simple caída en la sequía. Un estudio de 2021 en la revista Geology dirigido por William Rapin, basado en observaciones a larga distancia realizadas por el rover, describió las lutitas del lago dando paso a dunas y luego a rocas depositadas por el agua. Los autores concluyeron que el historial implica múltiples oscilaciones entre climas más secos y más húmedos en lugar de una marcha constante hacia la aridez. En 2023, la NASA también informó que Curiosity había encontrado texturas de roca onduladas, su evidencia más clara de olas en lagos antiguos, dentro de la unidad que contiene sulfato, una región que los científicos esperaban que fuera más seca.
El largo plazo de Curiosity también ha producido resultados químicos que tardan años en finalizar. La página de la misión de la NASA destaca un estudio del 4 de febrero en la revista Astrobiology que examinó los compuestos orgánicos más grandes encontrados hasta ahora en Marte, detectados en una muestra de lutita perforada llamada Cumberland. Los investigadores dijeron que las fuentes no biológicas que consideraron no podían explicar completamente la cantidad de esos compuestos, que se supone que son fragmentos de ácidos grasos. Esto no es evidencia de vida y el origen de las moléculas sigue siendo una cuestión abierta.
Ruedas desgastadas por años de roca afilada
El ascenso ha tenido un coste para el hardware. Los ingenieros observaron por primera vez una tasa alarmante de grietas en los revestimientos de las ruedas del rover unos 14 meses después del aterrizaje, según una evaluación de ingeniería del JPL sobre los daños en las ruedas. Hasta el 2 de agosto de 2021, cuatro de las bandas de rodadura elevadas, llamadas garras, se habían roto: tres en la rueda central izquierda y una en la rueda central derecha.
La evaluación encontró que el daño no limitó significativamente los objetivos de la misión en ese momento, pero dijo que una tasa de daño más alta podría afectar las operaciones en superficie, por lo que la tasa se monitorea de cerca. El equipo de operaciones ha tomado imágenes de las ruedas periódicamente desde el 30 de noviembre de 2013, y esas evaluaciones han dado forma a las pautas de conducción del rover.
Las imágenes de rutina también están generando nueva ciencia. En abril, la NASA publicó un lapso de tiempo de seis años de un programa de navegación. cámara que abarca Del 2 de enero de 2020 al 8 de marzo de 2026. El equipo está utilizando la secuencia para observar los granos de arena moverse en la cubierta del rover, lo que puede ayudar a separar las sacudidas de las ráfagas de viento y revelar los cambios estacionales en la atmósfera.
Límites del récord y el ascenso futuro
Varias preguntas siguen abiertas. Los resultados de las mediciones de Chocolatal no se han publicado, por lo que aún no se sabe si la cresta está activa, cómo se formó o cómo se compara con las crestas más bajas de la montaña. Los hallazgos de moléculas orgánicas describen la química, no la biología. La publicación de hitos no evalúa el estado de las ruedas u otros sistemas, y la evaluación de las ruedas citada aquí refleja las condiciones a partir de 2021.
Un rover diseñado para una misión de aproximadamente dos años terrestres lleva ahora 14 años de trabajo, a 1 kilómetro de una montaña marciana y todavía proporciona pistas sobre cómo se secó un planeta que alguna vez fue más húmedo. El equipo cerró su importante publicación diciendo que espera con ansias los próximos 5.000 soles.
Los próximos resultados a tener en cuenta son los hallazgos del equipo en la cresta Chocolatal y cualquier actualización sobre el estado de las ruedas. Los lectores pueden seguir las actualizaciones periódicas del equipo de la misión y las imágenes sin editar que la NASA publica públicamente.
Lo que los lectores quieren saber
¿Cuánto miden 5.000 soles en el tiempo terrestre?
Un sol, o día marciano, dura aproximadamente 24,6 horas. Eso hace que 5.000 soles equivalgan a más de 5.137 días terrestres, o un poco más de 14 años. Curiosity alcanzó los 5.000 soles el 29 de agosto de 2026.
¿Cuánto tiempo se suponía que duraría Curiosity?
Su misión principal fue un año marciano, que son 687 días terrestres, o poco menos de dos años terrestres. El rover lleva funcionando unos siete años y medio en Marte.
¿Por qué los científicos se preocupan tanto por el monte Sharp?
La montaña está construida a partir de capas sedimentarias apiladas, con las más antiguas en la base. Escalarlo le permite al rover leer cómo Marte cambió de un mundo con lagos y arroyos a un planeta más seco, incluida evidencia de que el cambio ocurrió en oscilaciones en lugar de una tendencia constante.
¿Están las ruedas del Curiosity a punto de fallar?
La NASA no lo ha dicho. Una evaluación del JPL encontró que los daños en las ruedas, notados por primera vez unos 14 meses después del aterrizaje, no limitaron significativamente la misión a partir de 2021. El equipo monitorea la tasa de daños y ha ajustado sus pautas de conducción.
¿Curiosity encontró señales de vida?
No. El rover encontró evidencia de que el antiguo cráter Gale tenía condiciones que podrían haber sustentado microbios y ha detectado grandes moléculas orgánicas. Las moléculas orgánicas pueden formarse sin vida y su origen en Marte sigue sin resolverse.
¿Qué estaba estudiando Curiosity en la marca de los 5.000 soles?
El equipo estaba examinando una onda formada por el viento apodada Chocolatal para saber si se trata de una cresta eólica transversal, cómo se formó, si todavía está activa y cómo se comparan sus granos con las crestas más bajas de la montaña.
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