Después de un largo día de trabajo, puede resultar complicado resistir la tentación de pedir comida a domicilio en lugar de revisar primero el frigorífico.
Pero cuando reúnes la fuerza de voluntad para recalentar las sobras, tienes que agradecer a tu control inhibitorio.
Los humanos probablemente no fueron los primeros animales en dominar esta habilidad. Parece bastante importante para la supervivencia, y los experimentos han demostrado que muchos animales diferentes pueden resistir sus impulsos, en diversos grados.
Por primera vez, un equipo de investigadores dirigido por los psicólogos Sydney Hope y Joshua Plotnik de la City University de Nueva York ha utilizado un experimento de psicología clásico para demostrar que los elefantes asiáticos (Elephas maximus) pueden resistir sus impulsos de conseguir alimento de una forma más eficaz.
Recientemente publicaron sus resultados en la revista PLOS One.
Colaboraron con un equipo de la Fundación del Elefante Asiático Golden Triangle en Tailandia, donde se probó el paradigma de desvío con 16 elefantes asiáticos de entre 4 y 60 años.
El paradigma del desvío es una prueba psicológica clásica en la que a un sujeto (en este caso, los elefantes) se le presenta un objetivo (en este caso, alguna fruta sabrosa).
Pero para probar el control inhibitorio del sujeto, los investigadores colocan una barrera para alcanzar ese objetivo a través del camino de menor resistencia. Se debe tomar una ruta alternativa, obligando al sujeto a actuar en contra de sus impulsos.
En el caso de los elefantes, esto implicó poner la fruta en una caja transparente. Los elefantes estaban acostumbrados a buscar comida en una caja negra, como parte de una tarea de familiarización antes de las pruebas de prueba.
Pero la barrera invisible fue probablemente una experiencia extraña para los elefantes: hasta donde sabían los investigadores, los animales no tenían experiencia previa con materiales transparentes.
Los elefantes podían ver y oler la fruta a través de pequeños agujeros impenetrables en el frente de la caja, pero no podían alcanzarla directamente.
Sin embargo, si los elefantes alcanzaban otra cara de la caja, había una abertura a través de la cual podían agarrar la fruta con la trompa, como habían experimentado con la caja negra.
“Las pruebas de prueba deberían haber sido más difíciles porque, para alcanzar la recompensa de comida, los elefantes necesitaban inhibir el impulso de alcanzar directamente la comida que podían ver y oler frente a ellos y, en cambio, continuar desviándose alrededor de la caja de la manera que habían aprendido durante las pruebas de familiarización”, explican los investigadores en su artículo.
Captaron todos los intentos de este paradigma de desvío ante la cámara y los interpretaron en detalle: cuánto tiempo le tomó al elefante tocar la caja, encontrar el lado abierto, agarrar la comida, etc.
“Cuando se enfrentaron a una superficie transparente después de haber sido entrenados para desviarse alrededor de una barrera opaca (es decir, el ‘desajuste entre saber/actuar’), los elefantes no mostraron ninguna diferencia en la latencia para entrar en la abertura, y continuaron desviándose rápidamente alrededor de la barrera transparente”, informan los autores.
“Esto puede proporcionar evidencia de que los elefantes exhiben un control inhibidor muy fuerte; sin embargo, también puede indicar que la superficie transparente no provocó una respuesta prepotente fuerte”.
En otras palabras, los elefantes no parecieron dejarse engañar por la barrera transparente.
Pero una vez que sus baúles estuvieron dentro de la caja de metacrilato, sí dedicaron más tiempo a ‘explorar’ su interior, mostrando su curiosidad por este peculiar material transparente.
Los investigadores también intentaron girar la caja para que la abertura quedara en una cara diferente a la que estaban acostumbrados. Este ajuste retrasó la búsqueda de alimento de los elefantes, aunque finalmente lo descubrieron.
“Este ‘patrón de error característico’ de una latencia de entrada más lenta sugiere que cambiar la orientación de la caja evocaba una respuesta prepotente, lo que la convierte en una medida válida de control inhibidor”, informan los autores.
También notaron que a los elefantes mayores les resultaba más difícil adaptarse a los cambios, lo que podría ser una señal de una función cognitiva menguante.
Está lejos de ser un estudio concluyente sobre la inteligencia de los elefantes, pero es un comienzo. Los animales capaces de este tipo de control de impulsos tienden a tener vidas sociales más complejas, algo de lo que sabemos que ciertamente dependen los elefantes.
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Como mínimo, puede ser una inspiración para aquellos de nosotros que podemos sentirnos tentados a buscar directamente la aplicación de entrega en lugar de comprobar primero lo que ya hay en el frigorífico.
“La evidencia de un fuerte control inhibitorio en los elefantes asiáticos que encontramos en este estudio concuerda con la relación positiva general entre el tamaño del cerebro y la capacidad de control inhibitorio que se encuentra en otros taxones”, concluyen los autores.
La investigación fue publicada en PLOS One.
Este artículo fue verificado por Michael Irving y editado por Michael Irving. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.