Ha pasado poco más de un año desde que el cometa 3I/ATLAS captó por primera vez la atención del mundo como el tercer objeto conocido que atraviesa nuestro sistema solar desde más allá. Los astrónomos todavía están aprendiendo cosas nuevas sobre su origen exacto.
Por primera vez, han podido estudiar partículas cargadas en la cola del cometa interestelar. Esto les ha dicho que 3I/ATLAS contiene más nitrógeno que el cometa típico de nuestro propio sistema solar, lo que revela una pista tentadora sobre cómo se formó el extraño cometa.
“Descubrir que es tan rico en nitrógeno nos indica que probablemente se formó en condiciones extremadamente frías, lejos de su estrella natal”, dijo en un comunicado Lea Ferellec, investigadora de la Universidad de Northumbria.
El grupo de Ferellec utilizó el Telescopio William Herschel en las Islas Canarias de España. Uno de los instrumentos de este telescopio es un tejido de fibra óptica llamado, bueno, WEAVE. WEAVE permite a los astrónomos realizar espectroscopia, que divide la luz entrante en su espectro. Diferentes elementos químicos absorben y emiten diferentes longitudes de onda de luz, marcando ese espectro con diferentes huellas características. Con la espectroscopia, los astrónomos pueden observar la luz de un objeto celeste, detectar las huellas dactilares y reconstruir el contenido de su interior.
Otros astrónomos han medido 3I/ATLAS con espectroscopia, pero principalmente han examinado la coma del cometa, una capa de gas que se forma cuando el calor del sol sublima el hielo del cometa hasta convertirlo en vapor.
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Por supuesto, la coma no es la única característica que se forma cuando un cometa se acerca al sol. Más cerca, un cometa es golpeado por el torrente del viento solar, que empuja el material del cometa hacia una cola distintiva. En el proceso, las partículas de alta energía del viento solar golpean las moléculas del cometa y las electrifican hasta convertirlas en iones cargados.
Si los astrónomos pueden identificar los iones de una cola, podrán encontrar sustancias químicas y obtener información que no pueden obtener únicamente del coma. Ésta es una tarea complicada. Cuando el cometa interestelar 2I/Borisov visitó nuestro sistema solar en 2019, los astrónomos identificaron rastros de sus iones, pero no pudieron distinguir qué eran realmente esos iones.
WEAVE, que se puso en marcha en 2023, es lo suficientemente potente y sensible como para cambiar eso. Cuando Ferellec y sus colegas activaron WEAVE en 3I/ATLAS a finales de 2025, pudieron contar iones como nitrógeno, dióxido de carbono y monóxido de carbono en la cola del extraño cometa.
La comparación de estas cifras puede dar pistas sobre dónde se formó un cometa. Por ejemplo, un cometa con una mayor proporción de nitrógeno a monóxido de carbono tiende a haberse formado en un lugar de nacimiento más frío. El grupo de Ferellic descubrió que 3I/ATLAS tiene una proporción mucho mayor que la mayoría de los cometas que observamos en nuestro sistema solar.
En particular, Ferellec y sus colegas estiman que 3I/ATLAS se formó en algún lugar a una temperatura inferior a -240°C. Si este cometa nació en un sistema estelar distante, entonces se formó en los confines de ese sistema. En otras palabras, 3I/ATLAS probablemente se formó en un lugar donde poca luz de su estrella podía tocarlo.
“Este objeto nos brinda una rara oportunidad de estudiar material que se formó en algún lugar completamente diferente a nuestro propio sistema solar”, dijo Ferellec en el comunicado. “Cada uno de estos objetos que estudiamos nos ayuda a comprender un poco más cómo se forman los planetas alrededor de otras estrellas”.
Ferellec y sus colegas publicaron su trabajo en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society el 7 de septiembre.