En sus modelos informáticos, Stephen Kane cambió la rapidez con la que Venus giraba y le dio lunas hipotéticas de diferentes masas. Esperaba resultados diferentes, pero seguía encontrando lunas que giraban en espiral hacia la destrucción.
El astrofísico de la Universidad de California en Riverside estaba investigando por qué un planeta tan similar a la Tierra en tamaño y masa no tiene luna. Su equipo exploró si una luna podría haber sobrevivido allí si se hubiera formado temprano en la historia del planeta.
Su estudio, publicado en The Astrophysical Journal, describe cómo Venus pudo haberse tragado su propia luna. En algunas simulaciones, las interacciones gravitacionales hicieron que una luna girara en espiral hacia adentro hasta que la atracción del planeta la destrozó. Sus restos podrían haber caído entonces sobre Venus, liberando una explosión de energía que podría haber cambiado la superficie, la atmósfera y la capacidad del planeta para retener agua.
“Cuando hice este descubrimiento, me sorprendió”, dijo Kane en un comunicado de prensa. “Pensé que seguramente la amplia gama de escenarios que estaba explorando conduciría a una variedad de resultados. Pero todo iba más o menos en la misma dirección”.
Cómo Venus podría perder una luna
Kane primero comparó el modelo con la Tierra y su luna, reproduciendo fielmente sus cambios actuales. Nuestra luna se aleja unos cuatro centímetros más cada año a medida que las interacciones de las mareas transfieren energía de la rotación de la Tierra a su órbita. El giro de la Tierra se desacelera gradualmente en el proceso.
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Una Venus joven con una luna podría haber iniciado un intercambio similar. En algunas simulaciones, la luna se movió hacia afuera mientras su atracción desaceleraba la rotación del planeta.
Pero esa desaceleración podría cambiar la dirección de viaje de la luna. Si Venus tardara más en completar una rotación que la Luna en rodear el planeta, las interacciones de marea comenzarían a empujar a la Luna hacia adentro.
Con el tiempo, podría alcanzar el límite de Roche, la distancia donde la atracción gravitacional desigual del planeta a través de la Luna lo destrozaría. Sus restos podrían caer entonces sobre Venus.
Algunas lunas simuladas sobrevivieron durante miles de millones de años alrededor de un planeta que inicialmente giraba rápidamente. Su destino también dependía de cómo los modelos representaban la respuesta del interior de Venus a las fuerzas de marea. Por lo tanto, el estudio describe una posible historia de una luna perdida, en lugar de evidencia de que Venus definitivamente tuvo una.
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Lo que podría significar la pérdida de una luna para Venus
Antes de su destrucción, una luna grande podría haber ayudado a estabilizar la inclinación del eje de Venus, influyendo en cómo la luz del sol llegaba a la superficie. Si el planeta tuviera océanos, la luna también habría provocado mareas que movieron el agua y redistribuyeron el calor.
Su pérdida podría eliminar esa influencia estabilizadora y al mismo tiempo enviar una explosión de energía a la superficie y la atmósfera. Los autores proponen que tal evento podría haber contribuido a la pérdida de agua o a un clima de invernadero desbocado, en el que el calentamiento y el vapor de agua que atrapa el calor se refuerzan mutuamente.
Esto les da a los investigadores otra posibilidad de investigar mientras reconstruyen cómo Venus se volvió tan diferente de la Tierra. Las simulaciones rastrean el movimiento de la luna; Las consecuencias climáticas siguen siendo interrogantes para futuras investigaciones.
Buscando lo que dejó la luna
Sería difícil encontrar pruebas sobre el terreno. La actividad geológica ha renovado gran parte de la superficie de Venus desde su historia más temprana, cubriendo potencialmente rastros de escombros caídos.
En su lugar, el estudio propone buscar pistas químicas en la atmósfera. Las mediciones realizadas por la misión DAVINCI de la NASA podrían ayudar a probar la idea, aunque los investigadores primero necesitarían determinar qué rastros podrían dejar los desechos lunares y cómo distinguirlos de la actividad volcánica y la pérdida atmosférica.
Para Kane, la cuestión también alcanza a los planetas alrededor de otras estrellas. Un mundo rocoso podría formar una luna y luego perderla cuando su interacción gravitacional cambió los movimientos de ambos cuerpos.
“Cuando la gente piensa en la Tierra gemela alrededor de otras estrellas, una pregunta que se hacen es: ‘¿Tiene luna?’”, dijo Kane.
Su trabajo plantea la posibilidad de que un planeta sin luna alguna vez tuvo un compañero que ayudó a dar forma a su historia y luego se convirtió en parte del planeta mismo.
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