BepiColombo ha sido en una especie de Odisea. La sonda espacial, que lleva el nombre de un aclamado científico italiano que desarrolló el truco de “asistencia gravitacional” que hoy permite los viajes interplanetarios, estaba originalmente programada para llegar a Mercurio el año pasado. Sin embargo, después de un mal funcionamiento en la propulsión, la sonda se vio obligada a cambiar de rumbo para poder llegar a Mercurio con potencia reducida. Como resultado, la fecha de llegada se retrasó casi un año y ahora, después de ocho años en el espacio, BepiColombo está comenzando su descenso a la órbita baja alrededor de Mercurio.
El 3 de septiembre, el control en tierra confirmó que el módulo de propulsión se había separado con éxito del resto de la nave, marcando la fase final de la misión conjunta entre la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA). Después de un viaje accidentado (que llegó a más de 200 millones de kilómetros de la Tierra), las transmisiones de la sonda indicaron que todo transcurrió sin problemas.
Mercurio sólo ha sido explorado dos veces antes, ambas veces por sondas de la NASA. Porque incluso sin contratiempos en la propulsión, Mercurio es especialmente difícil de alcanzar debido a su posición como el planeta más cercano a nuestro sol. Cuando una nave espacial viaja hacia el centro de nuestro sistema solar, esencialmente “cae” desde la Tierra hacia la gravedad mucho mayor del sol. Esa es la parte fácil. Lo difícil es no seguir cayendo. Por lo tanto, llegar a Mercurio requiere una gran cantidad de combustible, no para viajar hasta allí, sino para activar cohetes que frenan.
Las naves espaciales también pueden utilizar la gravedad de otros planetas como medio para reducir la velocidad, pero eso implica tomar un camino más complicado, dando vueltas entre objetos celestes. Hasta la fecha, BepiColombo ha viajado aproximadamente 6 mil millones de millas (9,9 mil millones de kilómetros), girando alrededor de la Tierra una vez, Venus dos veces y Mercurio seis veces para un total de nueve maniobras de asistencia gravitatoria para controlar su velocidad.
Además, al estar tan cerca del Sol, la superficie de Mercurio puede estar intensamente caliente: más de 800 grados Fahrenheit o alrededor de 430 grados Celsius. Y debido a que el pequeño planeta esencialmente no tiene atmósfera, las temperaturas caen a -290 grados Fahrenheit (-180 Celsius) por la noche. Por lo tanto, BepiColombo necesita sobrevivir no sólo a estos extremos, sino también a los cambios diarios entre ellos.
Una vez en posición, BepiColombo se dividirá en dos naves espaciales separadas: el Mercury Planetary Orbiter (MPO), que estudiará la superficie y la estructura interna de Mercurio, y el Mercury Magnetospheric Orbiter (apodado “Mio”), que investigará el campo magnético y la tenue atmósfera del planeta. Esta es la primera vez que varias sondas orbitarán Mercurio simultáneamente, con el objetivo de obtener una imagen más completa que la que cualquier sonda podría capturar por sí sola.