Las rocas de la cuenca de Ruhuhu, en el sur de Tanzania, guardan secretos antiguos. Los paleontólogos han desenterrado algunos de los fósiles de dinosaurios más antiguos jamás registrados en esta zona. Estos incluyen fósiles de Nyasasaurus, que, con 243 millones de años, se cree que es el primer dinosaurio de la historia. Pero un descubrimiento y una especie recientemente identificada han puesto en duda la antigüedad real de los fósiles de la zona.
La investigación comenzó con un nuevo análisis de fósiles recolectados durante una expedición británica a Tanganica, hoy Tanzania. Esos fósiles, extraídos de los lechos Manda ricos en huesos de la cuenca de Ruhuhu, han permanecido en los archivos del Museo de Historia Natural de Londres desde entonces. Pero los paleontólogos no analizaron completamente el tesoro de fósiles hasta ahora.
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Confirmando que Dinodontosaurus vivió fuera de América del Sur
Frente del cráneo de Dinodontosaurus isiyavamanda y la mandíbula inferior.
(Imagen cortesía de Jonathan Jackson y Hady George)
El nuevo estudio publicado en el Journal of Vertebrate Paleontology encontró que los fósiles incluían huesos de una especie completamente nueva, llamada Dinodontosaurus isiyavamanda. La antigua criatura lleva el nombre del pueblo Wamanda, local de la zona, que ayudó al equipo de arqueología británico a desenterrar el fósil en la década de 1960, pero que nunca recibió crédito por su trabajo.
D. isiyavamanda era miembro de un grupo llamado dicinodontos. Eran herbívoros de cuatro patas y colmillos. Anteriormente se habían identificado fósiles de otros animales estrechamente relacionados con D. isiyavamanda, pero nunca en Tanzania.
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“Nuestro descubrimiento marca el primer registro confirmado del género Dinodontosaurus fuera de América del Sur”, dijo en un comunicado Hady George, estudiante de ciencias de la tierra en la Universidad de Bristol y coautor del nuevo estudio.
“Esto ayuda a confirmar que los candidatos a dinosaurios más antiguos de Tanzania probablemente no sean más antiguos que los de América del Sur, refinando la línea temporal de los orígenes de los dinosaurios. Los próximos proyectos de investigación examinarán el material fósil restante y explorarán la biomecánica y la ecología de los dicinodontos del Triásico”, añadió George.
Cambiando lo que sabemos sobre la edad del Dinodontosaurus
El descubrimiento no sólo añade una nueva especie al registro fósil. Dinodontosaurus ahora ha sido identificado tanto en Tanzania como en América del Sur, lo que sugiere que las rocas de donde provienen los fósiles tienen una edad similar. Un nuevo análisis de las rocas sudamericanas sugiere que son millones de años más jóvenes que las rocas del Triásico encontradas en Sudáfrica, lo que plantea dudas sobre si los fósiles de Tanzania como el Nyasasaurus son realmente los fósiles de dinosaurios más antiguos descubiertos hasta ahora.
Los investigadores ahora planean analizar otros fósiles de Dinodontosaurus de la excavación, comparándolos con otros huesos de América del Sur.
El coautor Nigel Larkin, paleontólogo de la Universidad de Reading y coautor del nuevo estudio, dijo que se había encontrado por primera vez con el fósil no identificado cuando era estudiante en la década de 1990, pero que valía la pena esperar por el análisis actual, en el que participó un equipo de investigación internacional.
“Las técnicas también han mejorado enormemente en los últimos 30 años: podemos hacer mucho más con la exploración Micro CT, etc. para examinar tales especímenes de lo que jamás podríamos haber imaginado en la década de 1990, y la colaboración internacional es mucho más fácil. ¿Y qué son 30 años? Es un abrir y cerrar de ojos en comparación con la edad de este espécimen prehistórico”, dijo en el comunicado de prensa.
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