Un pequeño gato moteado que pasó aproximadamente un año como mascota familiar en Bolivia resultó ser una especie nueva para la ciencia, la primera nueva especie viva de gato salvaje nombrada formalmente en más de un siglo. En un estudio revisado por pares sobre los genomas del gato tigre publicado en Current Biology el 17 de septiembre, los investigadores lo llamaron Leopardus tilcayo, manteniendo el nombre que las comunidades del bosque nuboso de los Yungas de Bolivia ya usan para el animal. La última nueva especie de gato viviente descrita antes fue el gato de las pampas, en 1923.
El descubrimiento comenzó con un misterio que tardó casi una década en resolverse. Un hombre local encontró al animal cuando era un gatito en un camino cerca de un bosque y se lo llevó a casa, creyendo que era un gato doméstico. Después de aproximadamente un año, se dio cuenta de que era salvaje y lo entregó a un santuario, que lo describió a la bióloga Paola Nogales-Ascarrunz como “un gato extraño”, informó National Geographic.
El hallazgo también conlleva riesgos de conservación. Los Yungas, una franja de bosque nuboso en las laderas orientales de los Andes, siguen siendo una de las regiones menos estudiadas de América del Sur, y nadie sabe todavía cuántos tilcayos viven en estado salvaje.
El gatito que no encajaba en la guía
El llamado del santuario llegó a Nogales-Ascarrunz en 2017, según National Geographic. Es Exploradora de National Geographic y fundadora del Programa de Investigación sobre Félidos de Bolivia. El animal estaba en Senda Verde, un refugio para la vida silvestre traficada en el flanco subtropical de los Andes bolivianos. Tenía una cara pequeña y arrugada, orejas cortas y redondas, bigotes largos y manchas parecidas a las de un leopardo, y era demasiado pequeño para ser un gato doméstico.
Al principio, supuso que se trataba de un gato tigre del norte, Leopardus tigrinus. Esa especie fue descrita en 1775 a partir de una única ilustración de un animal visto en la Guayana Francesa y durante mucho tiempo se presumió que se extendía por América Central y del Sur.
La primera pista verdadera llegó en 2019. Mientras preparaba un folleto sobre los gatos de Bolivia, notó que sus fotografías no coincidían con una imagen de referencia del vecino Brasil, porque las rosetas del gato boliviano eran mucho más grandes. Pasaron varios años más antes de que tuviera las habilidades genéticas para investigar el genoma del animal. Luego trabajó con el genetista Eduardo Eizirik de la Pontificia Universidad Católica de Rio Grande do Sul en Brasil y el coautor principal Jonas Lescroart de la Universidad de Amberes en Bélgica.
El gato, un macho que ahora tiene unos 10 años y apodado Tigrino, aún vive en Senda Verde y sirve como ejemplar tipo de la especie, el individuo que actúa como su referente científico. Según Live Science, las descripciones de la especie se basan en dos individuos vivos, Tigrino y un gato capturados y fotografiados en la naturaleza. Pesan alrededor de 3 a 4 libras (1,5 a 2 kilogramos) y miden hasta 20 pulgadas (50 centímetros) sin la cola, lo que suma alrededor de 10 pulgadas (25 centímetros).
Leyendo 1,4 millones de años en el genoma
Los gatos tigre son especies crípticas, lo que significa que son difíciles de distinguir sólo por su apariencia. En el siglo XX, los taxónomos los agruparon en una sola especie. Los científicos los dividieron en gatos tigre del norte y del sur en 2013, propusieron el gato tigre del este en 2017 y dividieron el gato tigre nublado en 2024.
El nuevo estudio analizó genomas completos de 38 gatos, incluidos ocho especímenes de museo, con muestras de Costa Rica, Colombia, Perú, Bolivia, Brasil, Surinam, Guyana y Venezuela. Los resultados confirmaron cuatro especies de gatos tigre propuestas previamente, L. tigrinus, L. guttulus, L. emiliae y L. pardinoides, y nombraron una quinta, L. tilcayo. El equipo también identificó una nueva subespecie en Perú, Leopardus tigrinus antisuyo.
El linaje de los tilcayo se separó de otros gatos tigre hace unos 1,4 millones de años. National Geographic comparó esa separación con la que existe entre los leones modernos y los leones de las cavernas extintos.
Fabio Oliveira do Nascimento, taxónomo del Museo de Zoología de la Universidad de São Paulo que no participó en la investigación, dijo a WordsSideKick.com que el árbol genealógico del gato tigre había sido “muy polémico y poco comprendido”. Dijo que el nuevo trabajo resuelve cuestiones de larga data y al mismo tiempo plantea otras nuevas.
La evidencia tiene límites. El análisis genético es extenso y revisado por pares, pero la descripción física se basa solo en dos animales. Los científicos aún no conocen el área de distribución, el tamaño de la población, la dieta o el comportamiento de la especie. Hasta el momento sólo se ha confirmado genéticamente en Bolivia.
Algunas interpretaciones externas van más allá del artículo. James Sanderson, fundador de la Fundación para la Conservación de Pequeños Gatos Salvajes y miembro del Grupo de Especialistas en Gatos de la UICN, dijo a National Geographic que los hallazgos sugieren que el margay podría ser cuatro especies en lugar de una. Eizirik dijo que sería necesario un estudio específico sobre el margay antes de hacer esa afirmación. National Geographic también reveló que la National Geographic Society financió el trabajo de Nogales-Ascarrunz.
Un bosque nuboso en busca de Tilcayos salvajes
La elección del nombre refleja el conocimiento local. “Es nuestra manera de honrar su conocimiento ancestral y su conexión con este animal”, dijo Nogales-Ascarrunz sobre el nombre, según PBS News. Los residentes le dijeron que el nombre provenía de sus abuelos y no parece tener un significado particular en español o quechua.
Dividir una especie en cinco cambia las matemáticas de conservación. La Lista Roja de la UICN clasifica actualmente a los gatos tigre del norte y del sur como vulnerables, con poblaciones en disminución. “Las especies que actualmente se consideran ‘vulnerables’ bajo la etiqueta única de ‘gato tigre del norte’ pueden convertirse en ‘en peligro de extinción’ cuando se evalúan por sí solas”, dijo Lescroart a WordsSideKick.com. Los datos genómicos también apuntan a disminuciones a largo plazo en la mayoría de los linajes de gatos tigre, con algunas poblaciones reducidas hasta en un 80 por ciento desde máximos históricos, informó Al Jazeera.
Los gatos tigre están amenazados por la deforestación, el tráfico de vida silvestre y las enfermedades transmitidas por los perros domésticos. “Todos ellos se encuentran en hábitats que están desapareciendo rápidamente”, dijo a NBC News el coautor del estudio Tadeu de Oliveira, ecólogo de la Universidad Estatal de Maranhão en Brasil.
La siguiente fase es el trabajo de campo. Nogales-Ascarrunz está instalando cámaras trampa en los Yungas para buscar tilcayos salvajes. El objetivo es estimar su distribución y número, los datos básicos necesarios para evaluar el estado de conservación de la especie. La propia historia de Tigrino también destaca el riesgo de tener una mascota: un gato salvaje que terminó en un santuario sólo después de que una familia se dio cuenta de lo que era.
Para los lectores de cualquier lugar, la conclusión práctica es sencilla. Los gatitos salvajes que se encuentren en las carreteras deberían ser denunciados a las autoridades de vida silvestre en lugar de criarse en casa, y los viajeros deberían evitar comprar animales salvajes o productos de vida silvestre, que alimentan el tráfico que amenaza a los felinos pequeños.
La historia del tilcayo aún se está escribiendo. La especie ahora existe formalmente en el registro científico, pero su población silvestre aún no se ha medido, y futuras evaluaciones y resultados de cámaras trampa mostrarán cuánta protección necesita.
Lo que los lectores quieren saber
¿Qué es Leopardus tilcayo?
Es un pequeño gato tigre del bosque nuboso de los Yungas de Bolivia. Los investigadores lo nombraron en un estudio de Current Biology publicado el 17 de septiembre de 2026, y es la primera nueva especie viva de gato salvaje descrita formalmente en más de un siglo.
¿Cómo fue descubierto?
Un lugareño lo encontró cuando era un gatito en una carretera y lo conservó durante aproximadamente un año antes de donarlo al santuario de Senda Verde. Un biólogo notó que sus marcas no coincidían con los gatos tigre conocidos, y la secuenciación del genoma confirmó más tarde que se trataba de una especie distinta.
¿Qué tan grande es?
Los dos individuos descritos hasta ahora pesan entre 3 y 4 libras y miden hasta 20 pulgadas de largo sin la cola, lo que los hace más pequeños que un gato doméstico típico.
¿Hace cuánto tiempo se separó de otros gatos tigre?
El análisis genético sitúa la división hace unos 1,4 millones de años.
¿Está el tilcayo en peligro de extinción?
Su estado no ha sido evaluado. Los investigadores dicen que los linajes de gatos tigre ahora deben evaluarse por separado, y algunas poblaciones que actualmente se consideran vulnerables podrían calificar como en peligro de extinción.
¿Qué lo amenaza?
Los gatos tigre se enfrentan a la deforestación, el tráfico de vida silvestre y enfermedades transmitidas por perros domésticos, y los investigadores dicen que sus hábitats están desapareciendo rápidamente.
¿Cómo encuentran los científicos los tilcayos salvajes?
Los investigadores están instalando cámaras trampa en los Yungas para documentar los individuos silvestres y estimar el área de distribución y la población de la especie.
© 2026 NatureWorldNews.com Todos los derechos reservados. No reproducir sin permiso.