Es probable que el hielo marino del Ártico haya terminado su retirada estival, y el resultado parece normal. Según un análisis preliminar de los datos del Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo (NSIDC) realizado por el especialista en clima de Alaska Rick Thoman, el hielo se redujo a aproximadamente 4,60 millones de kilómetros cuadrados (1,78 millones de millas cuadradas) el 12 de septiembre. Eso empata el año pasado en el undécimo mínimo más bajo desde que comenzaron los registros satelitales en 1979. Se espera el propio análisis formal del NSIDC del mínimo de 2026 con su próxima actualización mensual.
Según los estándares actuales, éste es un año intermedio. Según los estándares de finales del siglo XX, habría sido un nuevo récord. Thoman calculó que el mínimo de este año sigue siendo “casi un 15 por ciento más bajo que el mínimo de CUALQUIER año anterior a 2007”. Añadió que la extensión mínima típica hoy en día es un 34 por ciento menor que el promedio de principios de los años 1980.
Ésa es la paradoja de la nueva normalidad del Ártico. Un año que ya no aparece en los titulares habría sido impactante. El área de hielo también es sólo una parte del panorama, porque el hielo que queda se ha vuelto más delgado y tiene menos volumen total que antes.
Un verano que siguió a 2012 y luego se enfrió
Durante gran parte de la temporada, parecía que 2026 podría desafiar el mínimo histórico establecido en 2012. En su análisis mensual del NSIDC del hielo marino del Ártico en agosto, publicado el 3 de septiembre, el NSIDC dijo que la extensión de este verano siguió los niveles de 2012 hasta agosto.
Luego, el alto Ártico se mantuvo fresco. Los persistentes sistemas de baja presión con núcleo frío mantuvieron una pronunciada celda de baja presión sobre el polo, lo que hizo que las nubes y las temperaturas de mayo a julio llegaran hasta 2 grados Celsius (4 grados Fahrenheit) por debajo del promedio a unos 2.500 pies sobre la superficie. En el sur del mar de Chukchi, el derretimiento comenzó casi un mes más tarde que el promedio. La extensión de agosto promedió 5,56 millones de kilómetros cuadrados (2,15 millones de millas cuadradas), la séptima más baja registrada y 840.000 kilómetros cuadrados (324.000 millas cuadradas) por encima del récord de agosto de 2012.
El hielo todavía se retiró lejos de la costa de Alaska. NSIDC informó que se formó un área de aguas abiertas al norte de Utqiaġvik a unos 75 grados norte a principios de agosto y creció hasta convertirse en una gran bahía en el borde del hielo. A finales de mes, gran parte del hielo del mar de Beaufort se había derretido. El científico del NSIDC Matt Shupe, que navegó hacia el Polo Norte a bordo del rompehielos sueco Oden desde Svalbard en agosto, describió “una cantidad notable de agua abierta” que se extendía prácticamente todo el camino hasta el polo.
La tendencia a largo plazo no está en duda. El NSIDC calcula que la extensión de agosto ha disminuido un 9,6 por ciento por década desde 1979, una pérdida de alrededor de 3,24 millones de kilómetros cuadrados, aproximadamente el doble del tamaño de Alaska.
Por qué el mínimo se ha aplanado mientras el hielo sigue adelgazando
Lo que sorprende a muchos lectores es que el mínimo de septiembre no ha seguido cayendo abruptamente. Thoman escribió en su análisis del mínimo en su Alaska and Arctic Climate Newsletter que desde 2007 no ha habido ninguna tendencia significativa en la extensión mínima anual en todo el Ártico. En 15 de esos 20 años, el mínimo cayó entre 4,1 y 4,8 millones de kilómetros cuadrados.
Dijo que las razones son complejas e implican cambios a largo plazo en la circulación oceánica y atmosférica. Un factor probable es la geografía. El hielo en las latitudes más bajas del Ártico ahora se derrite en gran medida a principios de septiembre, y lo que queda se limita en gran medida al norte de los 76 grados norte, donde el fuerte calentamiento solar dura mucho menos tiempo.
Una extensión plana no significa que el Ártico se haya estabilizado. La tendencia difiere marcadamente según la región. Thoman descubrió que los mares árticos asiáticos perdieron enormes cantidades de hielo en las dos primeras décadas de este siglo y se han recuperado un poco en los últimos seis años. Los mares de Chukchi y Beaufort, cerca de Alaska, han estado planos durante unos 15 años sin una recuperación sostenida, y el lado del Atlántico ha seguido disminuyendo desde la década de 1990.
El volumen cuenta una historia más cruda que el área. Volumen de hielo marino del Ártico PIOMAS de la Universidad de Washington el reanálisis combina observaciones y un modelo numérico para estimar el espesor del hielo en todo el Ártico. Encontró que 2025 terminó con el volumen de hielo marino promedio anual más bajo registrado, esencialmente empatado con 2017. En febrero de 2026, el volumen de hielo estaba un 42 por ciento por debajo de su máximo de 1979 y un 27 por ciento por debajo del promedio de 1979 a 2025, y el espesor promedio estaba justo por encima del mínimo histórico.
El invierno preparó el paquete delgado de este verano. El máximo invernal de 2026 empató estadísticamente el mínimo histórico de 2025 con 14,29 millones de kilómetros cuadrados, según las cifras del NSIDC informadas por Carbon Brief sobre el pico invernal récord.
Lo que significa más allá del Ártico y lo que viene después
Los cambios tienen consecuencias prácticas. Thoman señaló que tanto la Ruta del Mar del Norte a lo largo de la costa de Rusia como el Paso del Noroeste a través del Ártico canadiense estuvieron abiertos a finales del verano, algo que rara vez sucedió en el siglo XX. Las temporadas de mar abierto más largas atraen más transporte marítimo, pesca y turismo a aguas que siguen siendo peligrosas, y cambian las condiciones para las morsas, focas y osos polares que dependen del hielo marino.
En la costa de Alaska, menos hielo y una congelación tardía en el otoño pueden dejar las costas expuestas a las olas de las tormentas otoñales por más tiempo, lo que puede empeorar la erosión. El momento de la congelación también es importante para viajar y cazar en el hielo.
El hielo más fino también cambia la rapidez con la que el Ártico puede responder al clima. Una capa dominada por hielo joven y delgado puede perder área rápidamente en un verano cálido y tormentoso. Que el mínimo vuelva a bajar depende del clima de un año determinado. El patrón de nubes frescas y nubladas de este verano sobre el polo es un recordatorio de que el clima todavía da forma a las estaciones individuales, mientras que el calentamiento marca la dirección a largo plazo.
Las cifras vienen con salvedades. El mínimo de 2026 es preliminar y las clasificaciones y fechas pueden variar ligeramente entre conjuntos de datos. Los análisis JAXA y el europeo OSI SAF mostraron un mínimo tentativo el 13 de septiembre, un día después del NSIDC. Las cifras de volumen de PIOMAS son estimaciones de modelos limitadas por observaciones en lugar de mediciones directas de todo el Ártico.
El acceso a los datos también ha sido incierto. Los análisis mensuales de Sea Ice Today del NSIDC regresaron en septiembre con nueva financiación del Fondo de Comunicaciones y Ciencias del Clima respaldado por donantes. PIOMAS ha advertido que sus actualizaciones se enfrentan a una interrupción prolongada después de que la NOAA finalizara el reanálisis atmosférico que impulsa el modelo en marzo de 2026.
El próximo hito es el análisis mínimo formal del NSIDC para 2026, que se espera con su actualización mensual a principios de octubre. La conclusión es simple. Un año que ahora se considera típico habría establecido un récord hace 20 años, y aunque la extensión de septiembre se ha estabilizado, el hielo ha seguido adelgazando.
Lo que los lectores quieren saber
¿A qué nivel llegó el hielo marino del Ártico este año?
Los datos preliminares del NSIDC situaron el mínimo de 2026 en aproximadamente 4,60 millones de kilómetros cuadrados (1,78 millones de millas cuadradas) el 12 de septiembre, empatando a 2025 en el undécimo puesto más bajo desde 1979.
¿Por qué habría sido un récord antes de 2007?
El mínimo de 2026 es casi un 15 por ciento más bajo que el mínimo de cualquier año anterior a 2007, según el análisis de Rick Thoman de los datos del NSIDC.
¿Ha dejado de disminuir el hielo marino del Ártico?
La extensión mínima de septiembre no ha mostrado una tendencia significativa desde 2007, pero el volumen y el espesor del hielo se mantienen cerca de mínimos históricos. La tendencia a largo plazo desde 1979 es claramente descendente.
¿Cuál es la diferencia entre extensión y volumen?
La extensión mide el área del océano con al menos un 15 por ciento de capa de hielo. El volumen también influye en el espesor, por lo que el hielo más fino retiene menos volumen en la misma área.
¿Por qué 2026 no alcanzó el récord de 2012?
El NSIDC informó que los sistemas persistentes de baja presión, fríos y nublados sobre el alto Ártico desaceleraron el derretimiento en primavera y principios del verano después de que el hielo había alcanzado los niveles de 2012 hasta agosto.
¿Por qué esto importa fuera del Ártico?
Las temporadas más largas en aguas abiertas abren rutas marítimas, cambian el hábitat de morsas, focas y osos polares, y pueden exponer la costa de Alaska a tormentas por más tiempo.
¿Cuándo se publicarán las cifras oficiales?
Se espera que NSIDC publique su análisis mínimo formal para 2026 con su actualización mensual de principios de octubre.
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