Durante dos años, unas pocas docenas de dueños de perros en la República Checa y Alemania pasearon a sus mascotas armados con las habituales bolsas de plástico y un extra inusual: una brújula.
Cada vez que un perro se detenía para hacer sus necesidades sin estar atado, en terreno abierto, lejos de carreteras, líneas eléctricas y estructuras de acero, su dueño tomaba nota de la columna del animal. El recuento, publicado en un artículo de 2013 en Frontiers in Zoology, abarcó 70 perros de 37 razas, con 1.893 defecaciones registradas en 55 de ellos y 5.582 micciones en 59. Al frente del proyecto estaban Vlastimil Hart y Hynek Burda de la Universidad Checa de Ciencias de la Vida de Praga y la Universidad de Duisburg-Essen, cuyo grupo había afirmado anteriormente, en un estudio de 2008 en PNAS, que el ganado vacuno y los ciervos tienden a alinearse de norte a sur.
El trabajo del perro ganó el Premio Ig Nobel de biología 2014, según APS News, un premio por la investigación que hace reír a la gente antes de pensar.
Ordenando los paseos por condiciones magnéticas.
El primer vistazo a los datos fue decepcionante. En conjunto, los encabezados mostraron una tendencia débil y muy dispersa que se desmoronó una vez que se promedió a cada perro por separado. Sólo después de finalizar el muestreo el equipo clasificó cada recorrido según lo que estaba haciendo el campo del planeta en ese momento, utilizando lecturas de un observatorio geomagnético cerca de Munich.
Cuando la declinación magnética se mantuvo completamente estable, los perros tenían una preferencia muy significativa por un eje norte-sur. A medida que el ritmo de cambio aumentaba, sus rumbos se dispersaban y, como la declinación se desplazaba a más de una quincuagésima de grado por hora, eran aleatorios. Los investigadores también descubrieron que los perros evitaban mirar de este a oeste y, debido a que la preferencia se desarrollaba a lo largo de un eje, apuntar al sur contaba lo mismo que apuntar al norte.
Los cambios en la dirección del campo predijeron el cambio mejor que los cambios en su fuerza.
Cómo se desplaza el norte magnético
¿Por qué se movería la dirección de una brújula? El norte magnético y el norte verdadero se encuentran en lugares diferentes, y el ángulo entre ellos, conocido como declinación, varía tanto con la ubicación como con el tiempo, como explican los Centros Nacionales de Información Ambiental de EE. UU. Durante décadas va a la deriva. Al cabo de un día también se tambalea, y el equipo de Hart describe movimientos hacia el oeste por la mañana, hacia el este por la tarde y sacudidas erráticas durante las tormentas magnéticas.
Estos movimientos son pequeños. En un ejemplo resuelto, la declinación se movió 10 minutos de arco, un sexto de grado, durante cuatro horas, aproximadamente el doble de la velocidad a la que los rumbos de los perros giraban al azar. Nadie que tuviera una pista se daría cuenta.
La luz del sol, que cambia de lado del cielo entre el desayuno y la cena, es una explicación rival obvia. Los autores respondieron que la alineación del campo en calma se realizaba cada hora y que la mayoría de las caminatas probablemente se realizaban bajo las nubes.
Estudios posteriores con perros no están de acuerdo
En los parques de la ciudad de Eilat, en el extremo sur de Israel, los estudiantes de secundaria comprobaron los rumbos de los perros en cuclillas con brújulas telefónicas, a veces después de introducir una pequeña barra magnética en la hierba, según informó Science in Polonia. Su estudio, publicado en el Journal of Veterinary Behavior en 2020, encontró una alineación norte-sur que cambiaba cuando el imán estaba cerca.
Un año después, un equipo de la Universidad de St Andrews repitió esos métodos en cinco parques para perros de Lyon y no detectó ninguna alineación magnética. Esos perros se alinearon con el diseño de cada parque, y los investigadores advirtieron que los observadores voluntarios pueden sesgar inconscientemente lo que registran.
En 2014, el estadístico de la Universidad de Columbia, Andrew Gelman, señaló un problema de comparaciones múltiples en el artículo original: si se divide un conjunto de datos en suficientes direcciones, una casualidad comienza a parecer significativa. Quería una réplica preregistrada, con la prueba arreglada antes de que llegaran los datos. Sus autores sostuvieron que la clasificación tardía hacía que su trabajo fuera realmente ciego, ya que nadie esperaba que la declinación importara. Por ahora, la evidencia canina es cuestionada, con dos estudios que la respaldan, una replicación fallida y ningún consenso.
Perros de caza y la brújula.
“Compass run” es el nombre que más tarde el grupo checo dio a la costumbre de cazar perros. En un artículo de 2020 para eLife, Kateřina Benediktová y sus colegas equiparon a 27 perros de caza con collares GPS y cámaras de acción y siguieron más de 600 excursiones por el bosque. Los perros que regresaban con su dueño por una nueva ruta generalmente comenzaban con una carrera de unos 20 metros a lo largo del eje norte-sur, cualquiera que fuera el camino a casa, y esas carreras hacían que el viaje de regreso fuera más eficiente.
Hart y Burda aparecen en ambas listas de autores, por lo que esto amplía el pensamiento del grupo y no puede contar como una confirmación independiente. La explicación propuesta es que la carrera alinea un mapa mental con un sentido magnético de dirección, una idea que el artículo de 2013 ya había planteado, comparando a un perro en cuclillas con un excursionista que gira un mapa hacia el norte.
Ese artículo también sostenía que dicha calibración sólo tiene sentido frente a una referencia estable, lo que explicaría por qué la alineación desapareció una vez que la declinación comenzó a deslizarse. Según sus estimaciones, el campo está en calma sólo durante aproximadamente una quinta parte de las horas de luz. Entonces, en la mayoría de los paseos, un perro en cuclillas de este a oeste simplemente puede haber considerado que no vale la pena leer el mapa.
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