Los leones machos adultos a los que se les dieron alrededor de 200 kilogramos de cadáveres enteros cada nueve días en Monarto Safari Park en Australia del Sur pasaron casi tres veces más tiempo alimentándose en los días de cadáveres que en su dieta habitual, y durante los meses de alimentación de cadáveres pasaron aproximadamente el doble de tiempo acostados. El estudio siguió a tres hombres, todos de nueve años, con cámaras grabando las 24 horas del día durante tres meses. Su ritmo también aumentó durante el ensayo, aunque los investigadores esperaban que disminuyera.
El trabajo, cuya autora principal es Lesia Hryhorenko de la Facultad de Ciencias Animales y Veterinarias de la Universidad de Adelaida y cuyos coautores incluyen al personal de Monarto Safari Park, se publicó en Applied Animal Behavior Science. Describe cómo el comportamiento de los leones se reorganizó en torno a un horario de banquete y ayuno. Los autores tienen cuidado al decir que documenta el comportamiento y no demuestra que los leones estuvieran mejor.
El estudio se llevó a cabo del 10 de febrero al 10 de mayo de 2025. Durante las primeras cuatro semanas, los tres machos comieron la dieta estándar del parque de caballo, ciervo, conejo, pavo y cerdo, principalmente como porciones cortadas o secciones parciales de cadáveres. Durante las siguientes ocho semanas, los cuidadores colocaron cadáveres enteros de canguros o cabras, alrededor de 200 kilogramos en total por alimento, en un patio fuera de exhibición, generalmente entre las 9 y las 10 de la mañana.
Los cadáveres permanecían disponibles durante dos o tres días y luego eran retirados, quedando entre seis y siete días sin alimento antes del siguiente. Los autores citan trabajos anteriores que informan que los leones en estado salvaje normalmente se alimentan cada 1,5 a 2,5 días, pero se les ha visto ayunar hasta ocho.
Ocho cámaras infrarrojas grabaron un clip de 10 segundos cada cinco minutos, día y noche. Dos observadores capacitados calificaron las imágenes y en el 23,5 por ciento de las sesiones en las que ambos calificaron, su acuerdo promedió más del 97 por ciento. Debido a que los leones individuales no podían distinguirse de manera confiable ante la cámara, el comportamiento se calificó para el grupo en su conjunto en lugar de para cada animal.
Casi tres veces más largo en la canal
En los días de cadáveres analizados, siete según el recuento del artículo, al menos un león se alimentaba durante una media de 76,4 minutos al día, frente a los 25,7 minutos al día al inicio, una proporción de poco menos de tres. El comunicado de prensa de la universidad dice que los leones pasaron “casi tres veces más tiempo alimentándose de lo normal”. Los leones comenzaron a comer en promedio 16,4 minutos después de que entraron los cadáveres, y se alimentaban en ataques más frecuentes que antes.
El lapso entre el primer y el último escaneo de alimentación después de la entrada de un cadáver se extendió hasta tres horas y 35 minutos. Los leones también comían al mismo tiempo con mucha más frecuencia: los escaneos con dos o más leones alimentándose aumentaron del 1,2 por ciento al inicio al 19,0 por ciento en los días de cadáver. Los autores añaden, como observación anecdótica, que los tres machos normalmente se separan para comer, y cada uno toma su propio cadáver en lugar de trabajar juntos en uno.
La alimentación no aumentó como promedio mensual de una manera que las estadísticas pudieran confirmar. La medida tendió a ser mayor en el primer mes de alimentación de las canales, pero el efecto general a lo largo de los meses no fue significativo. El aumento se muestra cuando se comparan los días de canal con los días de referencia, y dentro de los meses de canal la alimentación se concentró en los primeros tres días de cada ciclo.
Un ritmo de nueve días de acostarse y moverse
En los días uno a tres de cada ciclo, que el artículo trata como los días de alimentación, se registraron leones acostados en el 52,5 por ciento de las exploraciones. Eso cayó al 30,4 por ciento en los días cuatro a seis y al 17,0 por ciento en los días siete a nueve. En promedio por mes, el porcentaje de acostados se duplicó aproximadamente, del 15,8 por ciento al inicio al 34,9 y 32,8 por ciento en los dos meses de alimentación de las canales.
Caminando hacia el otro lado. Fue más bajo en los días uno a tres, con un 1,53 por ciento de las exploraciones, aumentó a un 3,08 por ciento en la mitad del ayuno y se mantuvo ligeramente elevado en un 2,39 por ciento cerca de su final. Los autores comparan esto con los leones salvajes, que alternan una alimentación intensa con largos períodos de actividad reducida interrumpidos por la búsqueda o la espera.
El ritmo aumentó durante el estudio en lugar de disminuir como se predijo
El caminar de un lado a otro a lo largo de una ruta fija que a menudo se interpreta como un comportamiento estereotipado en carnívoros cautivos, no siguió el guión. Basado en trabajos anteriores, el equipo esperaba que disminuyera una vez que comenzara la alimentación de los cadáveres, aunque señaló que cualquier cambio podría depender de la duración del estudio y la brecha entre las comidas. En cambio, aumentó del 1,79 por ciento de las exploraciones al inicio al 3,83 por ciento en el segundo mes de alimentación de las canales, una diferencia que fue estadísticamente significativa.
El comunicado de la universidad describe esto como un ritmo que “aumentó ligeramente durante el transcurso del estudio”. En las propias cifras del periódico, se duplicó con creces, aunque desde un punto de partida bajo, y ambas cifras describen al grupo más que a un león en particular.
Lo que el ritmo no hizo fue cambiar significativamente a lo largo del ciclo de nueve días. Los promedios pasaron de 2,26 por ciento en los días uno a tres a 3,78 y 3,81 por ciento en los días posteriores, diferencias que los modelos estadísticos no encontraron significativas.
Trazado hora por hora, el ritmo alcanzó su punto máximo alrededor de las 9 a 10 de la mañana y de 3 a 4 de la tarde, cuando llegaron los cuidadores y trasladaron a los leones entre recintos. Los autores interpretan esto como una anticipación de rutinas predecibles en lugar de una acumulación impulsada por el ayuno.
El periódico aborda este punto de manera desigual. Su resumen dice que el ritmo “aumentó hacia el final de cada intervalo de nueve días, lo que sugiere una anticipación cada vez mayor antes de los eventos de alimentación”, mientras que sus resultados describen ese aumento como pequeño y no estadísticamente significativo, y su discusión se refiere a “la ausencia de una escalada a lo largo de los días de ayuno”.
Este artículo sigue los resultados. Los autores también señalan que su puntuación no pudo separar el ritmo de otros movimientos repetitivos o potencialmente dirigidos a un objetivo, como patrullar.
Un grupo de control que se diferenciaba desde el principio
En el estudio se utilizaron otros cuatro leones, dos machos de tres años y dos hembras de cinco años, mantenidos con la dieta habitual como comparación. Durante el mes de referencia, los dos grupos ya se comportaron de manera diferente: los machos de prueba pasaron mucho menos tiempo inactivos y más tiempo activos que los leones de control.
Por lo tanto, los autores no compararon los grupos una vez que comenzó la alimentación de las canales. Las comparaciones con la línea de base son cambios antes y después en los mismos tres machos, y las comparaciones de ciclos se realizan dentro de los meses de la canal.
Eso deja abiertas otras explicaciones. Cuando comenzó la alimentación de los cadáveres, los tres machos también se mantuvieron fuera de los encuentros públicos de alimentación y se trasladaron entre recintos con un patrón diferente, lo que, según los autores, “puede haber contribuido a algunos cambios en el ritmo o la visibilidad”. Por la noche, los leones solían estar en una gran exhibición donde partes del suelo estaban fuera de la vista de las cámaras. Una revisión en el apéndice del artículo no encontró ningún vínculo significativo entre el tiempo fuera de la vista y el ritmo registrado, pero solo probó el ritmo, y el artículo señala que descansar y acostarse también podría ocurrir fuera de la vista en el recinto más grande.
Debido a que las conclusiones se basan en cambios dentro de tres hombres de la misma edad, los autores escriben que esto “limita la generalización a otras estructuras sociales, como los grupos mixtos o las manadas”. Los resultados también provienen de una instalación y de un solo período de tres meses desde finales del verano hasta el otoño, puntuados para el grupo en lugar de para cada león.
Los autores añaden que “el cambio de comportamiento por sí solo no puede utilizarse para inferir resultados de bienestar”. También informan, sin dar cifras, que no se ha observado un aumento de la agresión ni de la inestabilidad social en torno a los cadáveres.
Por qué los autores cuestionan el tratamiento de los cadáveres como mero enriquecimiento
El comunicado enmarca el estudio como una muestra de que la alimentación con cadáveres “fomenta comportamientos más estrechamente alineados con los observados en la naturaleza”. El documento va más allá en su introducción y cuestiona si las canales enteras deberían tratarse únicamente como enriquecimiento. Para los carnívoros obligados que evolucionaron para comer presas enteras, escriben los autores, proporcionar cadáveres “podría argumentarse que representa un componente central para satisfacer las necesidades biológicas y de comportamiento en lugar de un ‘extra’ opcional”.
Su preocupación es la etiqueta. Argumentan que enmarcar la alimentación con cadáveres únicamente como enriquecimiento, “corre el riesgo de reducir la percepción de bienestar básico al implicar que métodos de alimentación menos naturales constituyen un estándar de atención aceptable, en lugar de distinguir entre requisitos alimentarios fundamentales y formas adicionales de estimulación ambiental”.
Los tres machos de Monarto pasaron de porciones cortadas y secciones parciales de cadáveres a cadáveres enteros de canguro y cabra, y los propios datos del estudio no pueden decir si eso mejoró sus vidas. Lo que registra es que se alimentaron, descansaron y se trasladaron a un reloj de nueve días, marcado por los cadáveres y por los cambios en el lugar de almacenamiento que los acompañaron.