Después de un fallido viaje inaugural con tripulación, el Starliner de Boeing tiene otra oportunidad de llevar a los astronautas de la NASA al espacio.
En una conferencia de prensa el lunes, el administrador de la NASA, Jared Isaacman, dijo que la cápsula espacial se dirigirá a la Estación Espacial Internacional (ISS) en un vuelo de prueba sin tripulación en diciembre, un paso atrás técnico para la iniciativa multimillonaria.
El problemático Starliner no ha volado desde su fallida misión tripulada en 2024. En esa prueba, después de varios lanzamientos frustrados, la nave, llamada Calypso, llevó a los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams a la ISS para lo que se suponía sería una estadía de ocho días. Pero las fugas de helio y el mal funcionamiento de los propulsores plantearon preocupaciones de seguridad, lo que llevó a la NASA a decidir que Williams y Wilmore no podían regresar a la Tierra a bordo del Calypso.
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La nave espacial vacía finalmente regresó a la Tierra de una sola pieza. Wilmore y Williams, sin embargo, terminaron pasando 286 días en la ISS antes de regresar en una cápsula Dragon de SpaceX.
En un informe publicado en febrero, la NASA dijo que la misión fallida fue el resultado de varios fallos. Hubo problemas con el diseño y la ingeniería de la nave, particularmente con los propulsores, pero el informe concluyó que la causa principal fue la supervisión laxa de la NASA sobre Boeing, la falta de transparencia de los datos con el personal vital y la mala toma de decisiones.
Se han realizado una serie de cambios en el diseño de Starliner a raíz de Calypso, incluidas modificaciones en los diseños de los sellos, así como en el sistema de propulsión. Esos cambios se pondrán a prueba durante la próxima misión no tripulada, y se recopilarán datos para “validar los recientes esfuerzos de remediación”, dijo Isaacman el lunes. Si eso va bien, un vehículo Starliner podría llevar a cabo una misión tripulada en algún momento de 2028 bajo el mando del astronauta de la NASA Woody Hoburg.
“Es un tipo absolutamente brillante que está ayudando en muchas de nuestras prioridades de encendido, y estoy seguro de que su experiencia será de gran utilidad para esta misión”, dijo Isaacman sobre Hoburg.
Otro cambio importante será el cohete que llevará a Starliner al espacio. Starliner voló originalmente a bordo del cohete Atlas V de United Launch Alliance (ULA), pero el vehículo ya no está en producción. En cambio, dijo Isaacman, la NASA planea utilizar el cohete de carga pesada Vulcan Centaur de ULA para futuras misiones Starliner.
Tal como están las cosas, la NASA quiere que Starliner funcione. Isaacman y otros funcionarios de la NASA en la conferencia de prensa enfatizaron el hecho de que sólo hay una cápsula operativa para la tripulación, la Crew Dragon de SpaceX, que puede transportar a los astronautas de la NASA hacia y desde la órbita. La firma de Elon Musk no ha tenido reparos en querer suspender el cohete Falcon 9 que lanza Crew Dragon, así como la cápsula, en favor del desarrollo de sus megacohetes Starship. Al mismo tiempo, dijo Isaacman, es preferible tener cierta redundancia y más opciones disponibles para misiones tripuladas cuando se consideran las necesidades de una economía espacial próspera.
Isaacman destacó que, en este momento, no hay otros contendientes para suministrar cápsulas para misiones a la ISS y que SpaceX y Boeing serán las únicas opciones en el futuro previsible.
“Uno de ellos satisface muy bien nuestras necesidades”, dijo Isaacman. “Nos hemos comprometido a poner en funcionamiento el otro”.
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