El cáncer puede parecer una parte inevitable de la vida, pero existen muchos factores que pueden ayudar a reducir su riesgo.
Cuando pensamos en reducir el riesgo de cáncer, normalmente pensamos en factores del estilo de vida: fumar, consumo de alcohol, ejercicio.
Pero un nuevo estudio realizado por un equipo de epidemiólogos del cáncer, publicado en The Lancet Oncology, destaca cuánto contribuyen realmente las infecciones al riesgo de cáncer.
Según datos globales, las infecciones estaban relacionadas con el 12 por ciento de todos los cánceres que se diagnosticaron en 2024. Eso es 2,3 millones de nuevos casos de cáncer.
Cinco patógenos clave fueron responsables de casi todos esos casos relacionados con infecciones.
El infractor más común fue una bacteria del estómago, Helicobacter pylori, que estuvo involucrada en el 4 por ciento del total de cánceres diagnosticados en 2024, es decir, 760.000 casos.
H. pylori es un virus muy común: estadísticamente hablando, una de cada dos personas en el mundo está infectada con él. Para la mayoría de las personas, la infección por H. pylori no causa síntomas, pero ciertas cepas pueden causar úlceras gástricas y, en última instancia, cáncer de estómago.
El virus del papiloma humano (VPH) también se vinculó con el 4 por ciento del total de nuevos cánceres diagnosticados en 2024, es decir, 750.000 casos.
El virus de la hepatitis B (VHB) se relacionó con el 2 por ciento de los casos nuevos, el virus de Epstein-Barr (VEB) se relacionó con el 1 por ciento y el virus de la hepatitis C (VHC) se relacionó con menos del 1 por ciento.
EBV es un recién llegado a esta lista. Desde que se publicaron estimaciones globales anteriores, la evidencia de que el EBV causa cáncer ha aumentado sustancialmente.
Es bastante extraño pensar que estas infecciones, que ya pueden enfermarnos gravemente por sí mismas, también podrían provocar cáncer, pero estos hallazgos también nos brindan una oportunidad.
Sugieren que el tratamiento y la prevención adecuados de estas infecciones podrían marcar una gran diferencia en las tasas de cáncer en todo el mundo.
“Nuestras estimaciones actualizadas resaltan la importancia continua del control de infecciones en las estrategias globales de prevención del cáncer”, señalan la autora principal Harriet Rumgay y sus colegas.
“Muchos agentes infecciosos cancerígenos tienen intervenciones preventivas existentes o potenciales, incluidas vacunas, diagnósticos, tratamientos y prácticas de inyección seguras”.
Para muchos de estos patógenos, se trata de hacer llegar esas intervenciones de salud pública a las personas.
“A pesar de los avances en vacunación y detección, los cánceres relacionados con infecciones siguen siendo un desafío importante a nivel mundial, y las desigualdades persistentes afectan especialmente a los países de ingresos bajos y medios”, añaden los autores.
Tres cuartas partes de los cánceres relacionados con infecciones provinieron de países de ingresos bajos y medios, predominantemente en el este de Asia, las naciones africanas al sur del Sahara y el sudeste de Asia.
La mayor parte de los diagnósticos de cáncer relacionados con infecciones en 2024 se realizaron en el este de Asia, lo que representa el 42 por ciento del total mundial. Las infecciones relacionadas con esos diagnósticos fueron principalmente H. pylori y VHB.
Conseguir que más personas se vacunen contra el VPH (especialmente hombres, que a menudo no han sido el objetivo de las vacunas contra el VPH) y el VHB debería reducir enormemente las tasas mundiales de cáncer, pero para H. pylori, la respuesta no es tan simple.
“Hasta ahora, ha habido pocos avances en el desarrollo de vacunas contra H. pylori o terapias altamente efectivas contra H. pylori que puedan minimizar la exposición ineficaz a antibióticos, lo que sería de gran impacto para controlar el cáncer gástrico a nivel mundial”, escriben los autores.
Tampoco tenemos ninguna vacuna ni ningún otro método para controlar la propagación del EBV (que infecta a alrededor del 95 por ciento de los adultos), aunque se están llevando a cabo varios ensayos clínicos de vacunas.
“Aunque la inversión en el desarrollo de nuevas vacunas preventivas contra el VEB, H. pylori y el sarcoma de Kaposi [another cancer linked to viruses] es clave, se sabe que muchas estrategias de prevención son rentables”, escriben los autores.
“Desafortunadamente, estas estrategias suelen ser infrautilizadas debido a barreras sociales, financieras y políticas, a menudo en los entornos que más las necesitan.
“Teniendo en cuenta los abrumadores costos económicos y sociales del cáncer, la inversión en prevención es crucial”.
La investigación fue publicada en The Lancet Oncology.
Este artículo fue verificado por Fiona MacDonald y editado por Fiona MacDonald. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.