Los lenguajes humanos son complejos y versátiles. Reflejan nuestra inteligencia, nuestras culturas, nuestra necesidad de comprender y ser comprendidos.
Nuestros idiomas tienden a seguir patrones específicos. Pequeños fragmentos de sentido gramatical pueden ubicarse dentro de las estructuras más grandes de las oraciones para formar capas complejas de sintaxis.
Durante mucho tiempo hemos pensado que esos patrones de lenguaje anidados, conocidos como gramática recursiva supraregular, nos distinguían de cualquier otro animal de la Tierra.
Pero cada vez hay más pruebas de que al menos algunos de nuestros vecinos terrestres pueden estar utilizando estrategias gramaticales similares para comunicarse entre sí.
Un nuevo estudio sugiere que tres especies de primates no humanos a veces pueden usar gramática recursiva supraregular cuando se llaman entre sí: el tití común (Callithrix jacchus), el mono colobo oliva (Procolobus verus) y el bonobo (Pan paniscus).
“Demostramos por primera vez que los animales generan secuencias de llamadas que pueden ser capturadas mediante gramáticas recursivas supraregulares y, por lo tanto, comparten más similitudes con el lenguaje humano de lo que se pensaba anteriormente”, escriben el lingüista Remo Nitschke y sus colegas de la Universidad de Zurich.
El estudio estuvo disponible en el servidor de preimpresión bioRxiv y aún no ha sido revisado por pares, pero nos brinda una vista previa de su trabajo.
Como no sabemos qué significan realmente los componentes del habla de los primates y cómo encajan entre sí, los investigadores utilizaron algunas matemáticas complicadas para analizar las secuencias de llamadas.
Crearon dos modelos matemáticos diferentes para analizar grabaciones de audio del habla y sonidos humanos y llamadas de primates. Cada modelo se utilizó para predecir qué secuencias de llamadas vendrían a continuación, basándose en diferentes suposiciones para hacer esa predicción.
Uno de estos modelos fue diseñado para predecir cómo progresaría una secuencia de llamadas basándose en el supuesto de que la secuencia de sonidos es lineal (también conocida como gramática regular probabilística).
El otro fue diseñado para tener en cuenta jerarquías anidadas, donde la posición de fragmentos más pequeños de sonido dentro de la secuencia de llamadas también se tiene en cuenta para predecir lo que viene a continuación (también conocido como gramática probabilística libre de contexto).
Estos dos modelos representan algunas de las diferencias clave entre la gramática regular (que sabemos que algunos animales son capaces de hacer) y la gramática supraregular (que supuestamente es exclusiva de los humanos).
Los investigadores probaron su enfoque utilizando primero grabaciones de humanos, lo que, según los autores, confirmó la confiabilidad de los modelos, al menos por el bien de este estudio.
Cuando aplicaron los modelos a las llamadas de los primates, resultó que las llamadas de las tres especies contenían elementos de gramática supraregular.
“Estos hallazgos desafían la sintaxis como la principal transición en la evolución de los homínidos y abren perspectivas para escenarios evolutivos alternativos”, escriben los autores.
frameborder=”0″ enable=”accelerómetro; reproducción automática; escritura en portapapeles; medios cifrados; giroscopio; imagen en imagen; compartir web” referrerpolicy=”origen-estricto-cuando-origen-cruzado” enablefullscreen>Pero todavía estamos muy lejos de poder decir con certeza que estos primates realmente utilizan una gramática supraregular cuando se comunican.
Los resultados del estudio se basan en probabilidades y utilizan modelos para descifrar las estructuras de secuencias de comunicación que en realidad no entendemos. Eso significa que es probable que las llamadas contengan gramática supraregular, pero no es seguro.
“Otra posibilidad más es que las agrupaciones reflejen una estructura puramente formal, similar a la sintaxis de la música en los humanos o el canto en los animales”, señalan los autores. “Desentrañar estas posibilidades requiere mucha más investigación”.
Los conjuntos de datos también eran bastante pequeños, por lo que se necesitarían más estudios para ver si los patrones observados se mantienen consistentemente en conjuntos más amplios de llamadas de estos primates.
“A pesar de estas limitaciones, está claro que es necesario revisar la visión tradicional: algunas partes de las secuencias de llamadas de primates no humanos probablemente son generadas por gramáticas supraregulares”, añaden los autores.
Esto podría significar que, en términos de lenguaje, nos separamos menos de nuestros parientes primates de lo que pensábamos.
“Durante mucho tiempo se ha considerado que la ausencia de una capacidad supraregular es la línea de demarcación más importante en la evolución de los homínidos”, concluyen Nitschke y su equipo.
“Nuestros hallazgos restablecen la agenda de investigación sobre la evolución del lenguaje: si no es la sintaxis, ¿cuál es el paso crítico que permitió la evolución del lenguaje a partir de un sistema de comunicación similar al de los primates?”
Esta preimpresión está disponible en bioRxiv.
Este artículo fue verificado por Fiona MacDonald y editado por Fiona MacDonald. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.