Casi cuatro décadas después de su lanzamiento para espiar en secreto a la Unión Soviética, un satélite espía estadounidense se hizo añicos repentinamente sobre la Tierra. Aún no está claro qué causó que la reliquia de la Guerra Fría se rompiera, pero los escombros que ahora se desplazan a través de la órbita terrestre baja (LEO) podrían crear un problema muy real para otras naves espaciales, advierten los expertos.
Conocido como USA 32, o Farrah III, el satélite fue lanzado por la Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO) en 1988 para interceptar señales de radio y radar soviéticas, un hecho que sólo se reveló a principios de este año.
Ahora, el satélite en sí se ha vuelto incierto. Los expertos todavía están tratando de determinar cuántos fragmentos se produjeron tras la ruptura y hacia dónde se dirigen. En un entorno orbital cada vez más poblado, incluso una nube de piezas pequeñas puede plantear un problema grave para otras naves espaciales que se desplacen por la misma zona.
El satélite se rompe repentinamente a 480 millas sobre la superficie de la Tierra
USA 32 había estado flotando en LEO, posiblemente quedando inactivo hace décadas, cuando repentinamente se rompió el 13 de septiembre de 2026, según Space-Track de la Fuerza Espacial de EE. UU., que anunció la ruptura cuatro días después. Aún se desconoce el número de fragmentos, pero es posible que la nave espacial se haya roto en miles de pedazos que probablemente comenzaron a formar un anillo de escombros alrededor de la Tierra, según Spaceweather.com.
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La inesperada ruptura del satélite también fue observada e informada por otras organizaciones de seguimiento de satélites después de que la explosión ocurriera a 480 millas sobre la superficie de la Tierra, según informa Live Science.
La causa de la explosión del satélite espía de la época de la Guerra Fría no se ha especificado hasta el momento, pero los expertos ya están sugiriendo múltiples escenarios posibles que podrían haber llevado a la desaparición de la nave espacial.
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Aún se desconoce la causa de la explosión
Dado que los satélites han chocado entre sí o con otra basura espacial en el pasado, esto también podría haber sucedido con USA 32. Pero como no ha habido informes de que otra nave espacial haya sido impactada, este escenario se ha considerado poco probable.
Es posible que la nave espacial simplemente haya sucumbido al envejecimiento de sus piezas. El satélite ha estado a la deriva en duras condiciones espaciales durante casi cuatro décadas, para las cuales no fue diseñado. El colapso de tanques de presión o la rotura de celdas de batería pueden ser la razón por la que la nave espacial, alguna vez utilizada para espiar durante la Guerra Fría, llegó a su fin.
Otra teoría involucra armamento antisatélite, según un informe de Live Science. Con la Fuerza Aérea de EE. UU. anunciando su primer lanzamiento de armas no reveladas a la órbita de la Tierra y se espera que otros países posean tecnologías similares, algunas especulaciones apuntan a una causa más humana para la explosión, pero actualmente no hay evidencia que respalde esta teoría.
La órbita terrestre inferior se está saturando, lo que aumenta el riesgo de nuevas colisiones
La investigación para encontrar la causa de la explosión puede llevar meses o años, mientras los investigadores intentan volver sobre los pasos del incidente, incluida la identificación del número y la trayectoria de los fragmentos de la nave espacial.
Ahora que los fragmentos están girando alrededor de la Tierra, los expertos están preocupados por nuevas colisiones con otras naves espaciales en esta concurrida región de LEO, que alberga al menos otros 200 satélites. Con el tiempo, los fragmentos también podrían cambiar de rumbo y eventualmente alcanzar la órbita de la Estación Espacial Internacional, que tendría que evadirlos activamente para evitar impactos.
La inesperada explosión del USA 32 y sus fragmentos que ahora flotan incontrolablemente en el espacio son parte de un problema mayor. Los expertos advierten periódicamente que LEO está cada vez más poblado, lo que aumenta el riesgo de futuros incidentes y podría conducir al “síndrome de Kessler”, en el que la densidad de objetos en LEO se vuelve lo suficientemente alta como para desencadenar una reacción en cadena de colisiones y fragmentación.
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