La NASA ha nombrado a los ganadores de su Deep Space Food Challenge: Mars to Table, otorgando un total combinado de 650.000 dólares a cinco equipos estadounidenses por diseños de sistemas alimentarios completos que podrían alimentar a los astronautas que viven en Marte. El premio principal de 300.000 dólares fue para Chinyere Ukeje de Filadelfia por un concepto llamado Infraestructura de Nutrición Adaptativa, o ANI, anunció la agencia el jueves 24 de septiembre, según la NASA.
Las propuestas ganadoras son diseños, no granjas en funcionamiento. Se pidió a los equipos que planificaran un sistema completo para una tripulación de 15 personas que viviría en Marte durante 500 soles marcianos, o alrededor de 513 días terrestres, y cada uno entregó un diseño, un plan de alimentación, un concepto de operaciones y un video tutorial. Los jueces revisaron 113 presentaciones de equipos en 33 países y 28 estados de EE. UU.
El problema es práctico y crece cada mes que una tripulación pasa fuera de la Tierra. Hoy en día, las comidas de los astronautas se cocinan, envasan y envían casi en su totalidad a la Estación Espacial Internacional desde Space Food Systems. laboratorio en El Centro Espacial Johnson de la NASA, y un viaje de ida a Marte tomaría al menos nueve meses. La vida útil y los límites de masa hacen que sea insostenible enviar cada comida para una misión de este tipo, por lo que las tripulaciones futuras tendrán que producir parte de su propia comida.
Los conceptos ganadores
El diseño ANI de Ukeje combina agricultura en ambiente controlado, fermentación, cultivo de hongos y reciclaje de nutrientes de circuito cerrado a través de biorreactores, complementados con un suministro limitado de alimentos de la Tierra. Su objetivo es producir la mitad de los alimentos de la tripulación fuera de la Tierra, cocinar comidas frescas a diario y seguir trabajando a pesar de la escasez de energía, agua, equipos o tiempo de la tripulación. El concepto lleva el nombre de Ani, una diosa terrestre nigeriana de la cosecha y la fertilidad.
El segundo premio de 200.000 dólares fue para Cislune de Rosemead, California, por su sistema Fresh, Ferment, Reserve. Cultiva cultivos seleccionados, convierte parte de la cosecha en alimentos familiares en casetes de cultivo instrumentados y mantiene una reserva protegida de alimentos suministrados por la Tierra para la variabilidad de los cultivos, cortes de energía o lotes rechazados.
Tres premios de 50.000 dólares fueron para Ohā Kanu de Hilo, Hawaii, por un sistema alimentario inspirado en el enfoque tradicional hawaiano de gestión de la tierra ahupuaʻa; Orbital Health Systems de Evansville, Indiana, por su libro de cocina New Lunar Settlers (Edición de Marte); y Autonomic Resilience Collective de Bentonville, Arkansas, por un concepto llamado AEGIS Mars. La NASA también reconoció a un equipo internacional, Astrofood de Ellezelles, Bélgica, por un sistema llamado FRESH.
Un informe más difícil que el primer desafío alimentario
Mars to Table se lanzó en enero de 2026 como continuación del anterior Deep Space Food Challenge de la NASA, que la agencia dirigió con la Agencia Espacial Canadiense. El concurso original se centró en prototipos de nuevos métodos de producción de alimentos. En esta ronda se pidió a los equipos que diseñaran un sistema completo de producción de alimentos que ofreciera variedad y al mismo tiempo limitara el tiempo y el trabajo de la tripulación necesarios para mantenerlo.
“Los criterios que establecimos para esta competencia fueron desafiantes, pero intencionalmente”, dijo el juez principal Alexander Meyers, quien apoya los Desafíos del Centenario de la NASA a través de Noetic Strategies desde el Centro Espacial Kennedy. Jennifer Edmunson, directora del programa Centennial Challenges en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA, dijo que el desafío ayudó a la agencia a identificar una gran cantidad de ingenio de los participantes cercanos y lejanos.
Varios diseños ganadores combinan producción fresca con un suministro protegido de alimentos enviados, lo que refleja una limitación básica de las misiones largas: no se puede permitir que una granja en Marte fracase sin un respaldo.
De los hábitats de Marte a los sistemas alimentarios de la Tierra
Las tecnologías de los diseños ganadores no son exclusivas del espacio. La agricultura de interior, la fermentación, los alimentos a base de hongos y el reciclaje de nutrientes en circuito cerrado son áreas de investigación activa en la Tierra, donde la sequía, el calor y las interrupciones en la cadena de suministro están empujando a los productores a producir alimentos con menos agua y tierra. Los diseños que reciclan nutrientes y siguen funcionando durante la escasez de energía o agua abordan los problemas que también enfrentan las granjas durante las sequías y los desastres.
Esa conexión no debe exagerarse. El concurso juzgó conceptos y ninguno de los sistemas ganadores ha sido construido o probado en la escala descrita. Que alguna de estas ideas resulte práctica en un hábitat de Marte o en la Tierra dependerá de la ingeniería, los costos y las pruebas que van mucho más allá de una competencia por premios.
El concurso fue gestionado por Centennial Challenges en NASA Marshall, con la Fundación Methuselah y Floor23 Digital apoyando su administración. También contó con el respaldo de varias divisiones de ciencia e investigación de la NASA, incluido el Programa de Investigación Humana.
Próximos pasos para la investigación de alimentos espaciales
La NASA describe los diseños ganadores como plataformas de lanzamiento para futuros sistemas alimentarios en el espacio profundo, pero la agencia no ha anunciado planes para construir ninguno de ellos. La investigación continúa en la Estación Espacial Internacional, donde los astronautas han cultivado cultivos en experimentos, y en instalaciones terrestres que estudian cómo se comportan las plantas y los microbios en ambientes cerrados.
Los lectores interesados en los conceptos pueden ver el anuncio en vídeo de los ganadores a través de la NASA. Los mismos principios, incluida la iluminación eficiente, el reciclaje de agua y la fermentación, son cada vez más familiares para los estudiantes y los cultivadores domésticos a través de programas escolares y comunitarios.
Los premios marcan un paso en un largo proceso. Alimentar a la gente en Marte requerirá alimentos que sean seguros, nutritivos y atractivos durante más de un año, producidos con energía y tiempo de tripulación limitados. El concurso de la NASA muestra que el problema está atrayendo un gran interés, pero resolverlo requerirá años de pruebas que apenas han comenzado.
Lo que los lectores quieren saber
¿Quién ganó el desafío Mars to Table de la NASA?
Chinyere Ukeje de Filadelfia ganó el premio mayor de 300.000 dólares por el concepto de infraestructura de nutrición adaptativa. Cislune de Rosemead, California, se llevó el segundo premio de 200.000 dólares.
¿Cuánto premio en metálico otorgó la NASA?
La NASA otorgó una suma combinada de 650.000 dólares a cinco equipos ganadores estadounidenses y también reconoció a un equipo internacional de Bélgica.
¿Qué tuvieron que diseñar los equipos?
Un sistema alimentario completo para 15 astronautas que viven en Marte por 500 soles marcianos, que incluye un diseño, un plan de alimentación, un concepto de operaciones y un vídeo explicativo.
¿Los ganadores realmente cultivaron alimentos?
No. El concurso juzgó conceptos de diseño, no prototipos funcionales.
¿Por qué los astronautas no pueden llevar toda su comida a Marte?
La vida útil y los límites de masa hacen que sea insostenible enviar cada comida para una misión que podría durar más de un año.
¿Podrían estas ideas ayudar a la agricultura en la Tierra?
Las tecnologías, incluida la agricultura en interiores, la fermentación y el reciclaje de nutrientes, también se están investigando para la Tierra, pero los diseños no se han probado a escala.
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