La nave Starship de SpaceX alcanzó la órbita por primera vez el lunes 28 de septiembre y lanzó 26 satélites de Internet Starlink V3 antes de que los controladores de vuelo interrumpieran la misión. El cohete despegó de Starbase, Texas, a las 7:48 am CDT (8:48 am EDT), sobrevivió a un apagado temprano del motor en su etapa superior y entró en órbita aproximadamente 25 minutos después del despegue, según Space.com.
El hito importa más allá de un vuelo de prueba. La NASA ha contratado a Starship como uno de los dos módulos de aterrizaje lunares tripulados para su programa Artemis, junto con Blue Moon de Blue Origin, y el Vuelo 14 fue la primera misión de Starship que dejó cargas útiles en órbita en lugar de en una trayectoria suborbital. También fue la primera misión de Starship que generó ingresos para la empresa, informó ABC News.
El regreso anticipado es donde se encuentran las preguntas abiertas. SpaceX había planeado un vuelo de casi 10 horas y unas seis órbitas. En cambio, derribó el barco poco más de tres horas después del lanzamiento y no explicó públicamente el apagado del motor de la etapa superior en sus actualizaciones del día de vuelo.
Un susto de motor, luego órbita
El propulsor Super Heavy y la etapa superior del Ship se separaron aproximadamente dos minutos y medio después del despegue, informó NPR. Durante el ascenso, uno de los seis motores del barco se apagó antes de tiempo. El portavoz de SpaceX, Dan Huot, en un momento dado dijo a los espectadores del webcast que el intento de órbita había fracasado, luego cambió de rumbo cuando los controladores de vuelo decidieron seguir adelante.
“No nos vamos a rendir todavía”, dijo Huot, según Space.com. Luego, un solo motor Raptor se encendió brevemente para colocar la nave en órbita a una altitud de aproximadamente 170 millas (275 kilómetros), y el control de la misión confirmó que Starship estaba orbital. El director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, escribió en X: “¡El primer vuelo orbital de Starship fue exitoso!”
Starship había volado 13 veces desde 2023, todas en trayectorias suborbitales. El lunes, la nave nuevamente comenzó lo que SpaceX llama una ruta suborbital pasivamente segura, lo que significa que retrocedería sin una maniobra adicional si algo saliera mal, hasta el incendio que la puso en órbita. Por eso la decisión tras la parada del motor tuvo tanto peso.
Veintiséis satélites que permanecen en el espacio
Aproximadamente 34 minutos después del despegue, la nave pasó aproximadamente media hora liberando los 26 satélites Starlink V3. Starship lanzó satélites V3 en el vuelo 13 en julio, pero ese vuelo fue suborbital y los satélites pronto volvieron a caer a la Tierra. Estos son los primeros miembros operativos de la nueva generación, y Huot dijo que la compañía se había puesto en contacto con cada uno de ellos, según la cobertura en vivo de CNN.
Tres de los 26 satélites llevan cámaras diseñadas para fotografiar el escudo térmico de la nave en órbita. Los ingenieros de SpaceX quieren que esas imágenes juzguen cómo se mantienen las placas térmicas, un paso clave antes de que la compañía intente atrapar una nave que regresa con su torre de lanzamiento, algo que ha hecho con los propulsores súper pesados pero nunca con la etapa superior.
Musk ha dicho que la constelación V3 podría llegar a contar con unos 100.000 satélites, según Space.com. Starlink es el principal generador de ingresos de SpaceX, informó ABC News, razón por la cual poner satélites operativos en órbita es tan importante para la compañía como el hito de ingeniería.
Reducir una misión de 10 horas a unas tres
El plan original requería unas ocho horas más de navegación por inercia después del despliegue, seguidas de una desorbitación y un amerizaje en el Océano Pacífico frente a la costa de Chile. Después de evaluar el estado de la nave en su primer punto de control orbital, SpaceX eligió la oportunidad de regreso más temprana, que apuntó a un área previamente despejada del Pacífico al norte de Hawaii.
La nave realizó su desorbitación con un motor Raptor alrededor de las 11 am EDT, según las actualizaciones en vivo de Space.com, y CNN informó que la nave sobrevivió al reingreso y realizó una práctica de aterrizaje antes de amerizar en el Pacífico. SpaceX aún no ha publicado resultados detallados posteriores al vuelo sobre el escudo térmico o el estado del vehículo después del aterrizaje.
El refuerzo tuvo sus propios problemas pero aun así hizo su trabajo. Realizó un amerizaje controlado en el Golfo unos siete minutos después del despegue, aunque pareció experimentar varios apagados de motor durante el vuelo, informó Space.com. CNN informó que el propulsor no volvió a encender todos sus motores como estaba planeado, pero Huot dijo que el aterrizaje de práctica “pareció un aterrizaje bastante suave”.
El administrador de la NASA, Jared Isaacman, felicitó a SpaceX por “gestionar cada paso de una manera segura, responsable y especialmente inspiradora”, según un informe de Associated Press.
Preguntas abiertas para Starbase, el Golfo y Artemisa
La incógnita central es por qué el barco perdió un motor durante el ascenso y si ese problema por sí solo impulsó el regreso anticipado. SpaceX considera que el vuelo fue un éxito y, según sus objetivos principales declarados de alcanzar la órbita y desplegar los satélites, así fue. La revisión de datos de la compañía determinará qué parte del plan restante, incluida la prueba del escudo térmico y una costa de duración completa, aún debe repetirse.
La regulación es el siguiente punto de control. Según NASASpaceflight.com, la modificación de la licencia de la Administración Federal de Aviación que cubre esta misión autorizó únicamente el vuelo 14, por lo que SpaceX necesitará otra modificación antes del vuelo 15. Las personas a lo largo de la costa del Golfo de Texas deben esperar los cierres habituales el día del lanzamiento de la playa de Boca Chica y la carretera adyacente antes de vuelos futuros y deben consultar los avisos de cierre del condado de Cameron antes de dirigirse a la playa.
Los hitos más importantes aún no se han demostrado. SpaceX aún no ha atrapado una nave con su torre ni ha demostrado el reabastecimiento de combustible orbital que requerirán las misiones lunares y a Marte, y debe agregar soporte vital antes de que cualquier tripulación vuele. Según los planes actuales informados por Space.com, SpaceX espera llevar una nave en la misión tripulada Artemis III a la órbita terrestre baja a mediados de 2027, pero aún no está claro qué módulo de aterrizaje de la compañía llevará a los astronautas a la superficie lunar en Artemis IV. El vuelo del lunes respondió a la pregunta más básica: si Starship puede alcanzar la órbita y entregar una carga útil, dejando las preguntas más difíciles para los próximos vuelos.
Lo que los lectores quieren saber
¿Starship realmente alcanzó la órbita?
Sí. El 28 de septiembre, la etapa superior de la nave encendió un motor Raptor para entrar en órbita a una altitud de aproximadamente 170 millas (275 kilómetros), la primera vez que Starship alcanza la órbita en 14 vuelos.
¿Cuántos satélites desplegó Starship?
Starship lanzó 26 satélites Starlink V3 y SpaceX dijo que se puso en contacto con cada uno de ellos. Tres llevan cámaras para fotografiar el escudo térmico de la Nave.
¿Por qué Starship volvió temprano a casa?
SpaceX eligió su primera oportunidad de regreso después de revisar el vehículo en su primer punto de control orbital. Uno de los seis motores de la nave se apagó temprano durante el ascenso, pero SpaceX no ha dicho públicamente si ese fue el motivo de la decisión.
¿Dónde amerizó Starship?
El vuelo acortado terminó con un amerizaje en el Pacífico norte, en un área previamente despejada al norte de Hawaii, en lugar del sitio previsto frente a Chile. El propulsor Super Heavy amerizó en el Golfo.
¿Qué significa esto para el programa Artemis de la NASA?
La NASA ha contratado a Starship como uno de los dos módulos de aterrizaje lunares tripulados. Alcanzar la órbita es un paso necesario, pero SpaceX aún necesita demostrar el reabastecimiento de combustible orbital, la recuperación de barcos y los sistemas de tripulación.
¿Cuándo es el próximo vuelo de Starship?
SpaceX no ha anunciado una fecha para el vuelo 15. La misión necesitará una nueva modificación de la licencia de la FAA antes de poder lanzarse.
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