Se estima que uno de cada ocho casos de cáncer en todo el mundo puede ser causado por infecciones, muchas de las cuales se pueden prevenir con tratamiento o vacunas, según una nueva investigación.
En un estudio publicado el lunes en Lancet Oncology, los investigadores estiman que las infecciones fueron responsables de aproximadamente 2,3 millones de casos de cáncer, o alrededor del 12 por ciento de los diagnósticos, en todo el mundo en 2024.
El análisis encontró que la bacteria Helicobacter pylori y el virus del papiloma humano (VPH) combinados representaron más de 1,5 millones de casos de cáncer. Se estima que 360.000 casos de cáncer estaban relacionados con infecciones por hepatitis B y 260.000 casos fueron causados por el virus de Epstein-Barr.
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Amanda Montañez; Fuente: “Carga global del cáncer atribuible a infecciones en 2024: un análisis de incidencia mundial”, por Harriet Rumgay et al., en Lancet Oncology, vol. 27. Publicado en línea el 28 de septiembre de 2026 (datos)
Hay buenas noticias: millones de cánceres se pueden prevenir, dice Gary Clifford, autor principal del estudio y epidemiólogo de la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer. “Estos son factores de riesgo sobre los que se puede actuar. Podemos realizar pruebas para detectarlos. Podemos vacunar contra ellos”.
Las nuevas estimaciones actualizan investigaciones anteriores para investigar el cáncer y las infecciones que se llevaron a cabo en 2018. Desde entonces, los investigadores han descubierto que el virus Epstein-Barr, que se sabe que causa cánceres como el cáncer de faringe nasal y algunas formas de linfoma, también está relacionado con algunos cánceres de estómago y algunos linfomas más raros, dice Clifford.
También hubo diferencias geográficas en los lugares donde ocurrieron los cánceres causados por infecciones. En el África subsahariana, por ejemplo, hubo tasas más altas de este tipo de cáncer, en parte debido a “disparidades en la inversión”, dice Clifford, como la falta de programas de detección del cáncer de cuello uterino en comparación con los que han estado disponibles, por ejemplo, en Estados Unidos. Sabiendo dónde ha sido mayor la carga de cáncer relacionado con las infecciones, los funcionarios de salud pueden trabajar para prevenir esas infecciones.
Los hallazgos sirven como recordatorio de que los agentes infecciosos causan cáncer, dice Anna Giuliano, directora fundadora del Centro de Investigación sobre Inmunización e Infecciones en Cáncer del Moffitt Cancer Center. “Y hay algo que podemos hacer al respecto”, dice.
Las personas pueden ser examinadas y tratadas contra la hepatitis C y vacunadas contra la hepatitis B, las cuales pueden causar cáncer de hígado, por ejemplo, señala. Los antibióticos pueden reducir el riesgo de cáncer en personas con infección por H. pylori. Y la vacuna contra el VPH, introducida por primera vez en Estados Unidos en 2006, puede prevenir seis tipos de cáncer diferentes, incluidos el cáncer de cuello uterino, el de garganta y el de ano.
De hecho, en los 20 años transcurridos desde que se introdujo por primera vez la vacuna contra el VPH en Estados Unidos, las tasas de cáncer de cuello uterino han disminuido en algunos estados en más del 50 por ciento entre las mujeres de 20 a 31 años, el primer grupo elegible para recibir la vacuna cuando eran preadolescentes. Los investigadores han documentado beneficios similares en todo el mundo.
“No hay duda de que esta vacuna hace lo que se pretendía”, dice Giuliano.
Nancy Lee, oncóloga del Memorial Sloan Kettering Cancer Center, dice que los nuevos hallazgos subrayan la importancia de la vacunación.
“La vacuna contra el VPH es fundamental para prevenir la infección y reducir la carga de los cánceres relacionados con el VPH”, afirma, y señala que, en EE. UU., el cáncer de garganta relacionado con el VPH es una preocupación “creciente”.
En última instancia, la conclusión es que “las enfermedades mortales graves se pueden prevenir con un simple golpe en el brazo impulsado por la igualdad basado en la población”, dice Clifford. “Es realmente muy simple y directo”.
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