La detección de planetas fuera de nuestro Sistema Solar se basa principalmente en medir cambios diminutos en la luz de estrellas distantes.
Si esto fuera como encontrar una aguja en un pajar, los astrónomos estarían encantados. Pero es más como distinguir el brillo de una luciérnaga revoloteando frente al brillo nuclear de una bomba de hidrógeno.
Sorprendentemente, los astrónomos han encontrado hasta ahora más de 6.300 exoplanetas utilizando diversos métodos.
Son una colección diversa de mundos deliciosos, incluido uno que parece estar emitiendo una señal extrañamente tentadora, así como análogos similares a la Tierra bañados en la luz carmesí de enanas rojas tenues y de color sangre.
Es posible que los astrónomos hayan hecho otro descubrimiento histórico en la búsqueda de mundos intrínsecamente intrigantes: la estrella más caliente que potencialmente alberga un planeta en la zona habitable, un mundo gigante llamado HD 156295 b.
Si se confirma, este sería el primer exoplaneta conocido en la zona habitable de una estrella masiva de tipo A, llamada HD 156295.
Los tipos A brillan de color blanco azulado y pueden crecer hasta aproximadamente el doble de la masa y el tamaño del Sol, “ardiéndose” varios miles de grados más.
Esta estrella, visible a simple vista, es unas nueve veces más brillante que el Sol, se acerca a los 7.500 grados Celsius (13.500 grados Fahrenheit) y está a sólo unos 140 años luz de distancia.
¡Pero espera, hay más! El cosmos nos ofreció un BOGO de estilo infomercial sobre esta estrella específica porque también es una variable Delta Scuti, lo que significa que pulsa en brillo con tanta regularidad que funciona como un “reloj cósmico”.
Como se describe en un artículo reciente publicado en The Astrophysical Journal, los astrónomos examinaron casi 16.500 estrellas Delta Scuti observadas por el Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA, un ojo electrónico en el cielo (cuatro ojos, de hecho) diseñado para expandir nuestro repertorio exoplanetario.
En total, los astrónomos redujeron su selección a sólo nueve sistemas estelares, uno de los cuales alberga el ya mencionado exoplaneta candidato HD 156295 b y ocho albergan candidatas a enanas marrones.
El planeta potencial puede ser unas seis veces más masivo que Júpiter y estar ubicado a casi 4 unidades astronómicas (AU; la distancia entre el Sol y la Tierra) de su padre estelar, al que orbita en aproximadamente 2200 días. ¡Imagínese esperar seis años para su cumpleaños y ese mini helado gratis de Applebee!
Debido a las características del sistema, HD 156295 b recibiría alrededor del 60 por ciento de la irradiación solar que la Tierra recibe del Sol.
En particular, los investigadores utilizaron una estrategia de investigación estelar llamada sincronización de pulsaciones, que “descubre sistemas que serían indetectables con cualquier otra técnica de observación”, explican.
Esta técnica rastrea las pequeñas variaciones en el tiempo que tarda la luz de la estrella en llegar hasta nosotros. Dado que HD 156295 pulsa a un ritmo constante, los investigadores pudieron detectar cualquier ligera alteración que pueda ser causada por la influencia gravitacional de otro cuerpo del sistema, como un planeta.
Los otros ocho candidatos celestes alrededor de diferentes estrellas Delta Scuti en este trabajo pueden ser enanas marrones, cuerpos extraños más masivos que los planetas pero no lo suficientemente robustos como para iniciar la fusión de hidrógeno al estilo de las estrellas, que varían entre 25 y 59 masas de Júpiter.
Estos también trazan algunas órbitas de Swing Your Partner dando vueltas y vueltas, que duran aproximadamente entre 1.100 y 2.800 días, lo que nos hace mucho más jóvenes aquí (y también mucho más pequeños ya que seríamos aplastados).
Los investigadores estiman que las probabilidades de que el candidato a exoplaneta HD 156295 b sea real son de alrededor del 50 por ciento; un lanzamiento de moneda cósmico. En perspectiva, hay escasez de exoplanetas descubiertos alrededor de estrellas de tipo A.
Es posible que deba tomar estos resultados con cautela o agregar otros condimentos proverbiales, pero en ciencia los falsos positivos pueden ser igualmente valiosos para informar búsquedas futuras.
Y, más específicamente, limitar la aparición de planetas gigantes en órbita intermedia alrededor de estrellas enormes.
“Las variaciones en el tiempo de pulsación presentadas aquí están en el límite de lo que debería ser detectable según los datos de TESS”, señalan los investigadores.
Pero están llegando más datos y el observatorio PLATO de la Agencia Espacial Europea (ESA) pronto ofrecerá una precisión mejorada en su misión de observar más de 200.000 estrellas.
Un gigante gaseoso de este tamaño es un hogar poco probable para la vida, pero quién sabe qué extraña magia molecular podría ocurrir en la zona habitable de una estrella extraña.
Y con sólo 700 millones de años de antigüedad, este sistema apenas está comenzando.
La investigación ha sido publicada en The Astrophysical Journal.