La demanda de trasplantes de corazón está creciendo, pero los corazones de donantes son un recurso escaso. La edad reduce aún más el grupo, y los médicos prefieren corazones más jóvenes porque los órganos más viejos se han relacionado con peores resultados.
Pero una nueva preimpresión publicada en el servidor bioRxiv sugiere que la edad podría no ser un límite después de todo y, increíblemente, que los órganos trasplantados pueden cambiar para reflejar la edad del receptor, no la del donante. En última instancia, los hallazgos sugieren que un corazón viejo puede volverse biológicamente “más joven” después de ser trasplantado a un receptor más joven.
Jesse Poganik, profesor de medicina en la Facultad de Medicina de Harvard y coautor del estudio, y sus colegas trasplantaron corazones entre ratones jóvenes, de mediana edad y viejos manteniendo intacto el corazón nativo de cada receptor. Midieron la metilación del ADN, un tipo de marca química que cambia con la edad, y utilizaron tres relojes epigenéticos (medidas de esos cambios químicos) para estimar la edad biológica de los injertos.
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Los corazones jóvenes trasplantados a ratones más viejos parecían biológicamente más viejos de lo esperado, mientras que los corazones viejos colocados en ratones más jóvenes parecían haber envejecido. Otras pruebas de envejecimiento biológico mostraron el mismo patrón.
“Mi interpretación de estos resultados es que el entorno sistémico joven puede revertir ciertos aspectos de la edad biológica, pero otros pueden ser irreversibles”, dice Poganik.
Los hallazgos sugieren que los órganos responden a su entorno, dice Peter Scriven, cofundador y director clínico y científico de LONGEVITY, una clínica para personas mayores en Inglaterra, que no participó en el estudio. “Eso nos da una razón para preguntarnos cuánto de su envejecimiento podemos cambiar”.
No está claro exactamente qué está sucediendo para cambiar los marcadores de edad de los órganos. Poganik sospecha que el entorno general del cuerpo, más que cualquier factor en particular, puede ayudar a eliminar el daño acumulado o exponer el órgano a factores inmunológicos más jóvenes.
Los genes implicados en la función de las mitocondrias (las centrales eléctricas de la célula) también se volvieron más activos en corazones viejos colocados en ratones jóvenes y menos activos en corazones jóvenes colocados en ratones viejos. “Lo que más me entusiasma es la posibilidad de que existan factores de rejuvenecimiento transferibles”, dice Scriven, señalando la actividad mitocondrial y otras señales antienvejecimiento que potencialmente pasan de las células receptoras al corazón trasplantado. En el futuro, las mitocondrias sanas podrían incluso aprovecharse para rejuvenecer un órgano, afirma.
El trasplante no pareció cambiar la edad biológica del corazón del receptor (que permaneció en el cuerpo), el hígado o la sangre. Sin embargo, el trasplante en sí también provocó cambios pro-envejecimiento, incluido un aumento de la inflamación.
Michael Sagner, asesor clínico en longevidad y medicina preventiva del King’s College de Londres, que no participó en el estudio, dice que los métodos del estudio tienen algunas limitaciones. “Los modelos existentes como los utilizados en el estudio son todavía experimentales y no necesariamente una expresión de la edad biológica real todavía”, explica.
Sin embargo, para reforzar los resultados, el equipo analizó biopsias cardíacas archivadas de 11 receptores de trasplantes humanos con grandes diferencias de edad entre donantes y receptores. Una vez más, las edades biológicas de los corazones trasplantados estaban más estrechamente asociadas con la edad del receptor que con la del donante.
Al analizar una base de datos de cientos de receptores de trasplantes humanos, los investigadores también encontraron que algunas medidas funcionales de la salud del corazón también se correspondían más estrechamente con la edad del receptor. En particular, la capacidad de ejercicio y el VO2 máximo, una medida de la capacidad del cuerpo para utilizar oxígeno durante el ejercicio, fueron menores en los receptores de mayor edad, independientemente de la edad del donante, lo que sugiere que el corazón trasplantado estaba envejeciendo junto con el resto del cuerpo.
“Puede darse el caso de que órganos más antiguos que actualmente no se donan podrían considerarse para receptores más jóvenes”, dice Poganik, señalando que se necesita mucho más trabajo antes de que se puedan implementar cambios en el sistema de donantes.