En octubre de 1809, los periódicos de todo Estados Unidos publicaron una historia sorprendente que dejó a muchos estadounidenses afligidos. Meriwether Lewis, el famoso explorador que viajó hacia el oeste para inspeccionar tierras recién adquiridas, murió a causa de heridas de bala mientras viajaba por Tennessee por Old Natchez Trace, un sendero forestal histórico que se extiende alrededor de 440 millas a lo largo del sureste, según el Museo Estatal de Tennessee.
En el momento de su muerte, Lewis se desempeñaba como gobernador del territorio de Luisiana. Sin embargo, administrar este territorio resultó ser una carga tremenda para Lewis y, según la base de datos de investigación Lewis & Clark, el estrés financiero debido a la deuda acumulada durante su expedición obligó a Lewis a planificar un viaje a Washington, DC, donde esperaba que el gobierno le reembolsara.
En su viaje hacia el este, Lewis se detuvo en Grinder’s Stand, una posada al sur de Nashville. En las primeras horas del 11 de octubre, la esposa del posadero escuchó disparos y encontró a Lewis sangrando por múltiples heridas. Murió antes del amanecer.
Los amigos cercanos de Lewis, el presidente Thomas Jefferson y su compañero explorador William Clark, admitieron en cartas que creían que los disparos fueron autoinfligidos.
“Ambos estaban conmocionados, pero no sorprendidos”, dijo a Discover Clay S. Jenkinson, un estudioso de humanidades públicas y autor de The Character of Meriwether Lewis: Explorer in the Wilderness.
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La causa de la muerte de Lewis ha sido objeto de mucho debate a lo largo de los años. Si bien en la mayoría de los círculos académicos se cree ampliamente que Lewis se quitó la vida, algunos historiadores sostienen que es posible que el explorador haya sido asesinado.
Personalidad de Meriwether Lewis y la expedición
Meriwether Lewis nació en 1774 en Virginia, en la propiedad de un amigo cercano de la familia y futuro presidente Thomas Jefferson. Cuando Lewis tenía sólo cinco años, su padre murió de neumonía. Poco después, su madre se volvió a casar y se mudó con la familia a Georgia. Fue aquí donde Lewis desarrolló una habilidad especial para la caza y la naturaleza, estableciendo sus raíces como amante de la naturaleza, según el Museo Nacional.
Lewis heredó la propiedad de su difunto padre a los 18 años, pero luego se fue para unirse a la Milicia de Virginia en 1794 para ayudar a sofocar la Rebelión del Whisky en el oeste de Pensilvania. Se transfirió al ejército regular al año siguiente, y finalmente ascendió al rango de capitán, pero lo abandonó después de que Jefferson ganó la presidencia y le pidió que fuera su secretario privado.
En 1803, Jefferson y Lewis acordaron que se necesitaba una expedición hacia el oeste para explorar las tierras adquiridas en la Compra de Luisiana. Jefferson nombró a Lewis jefe de la expedición.
Poco después de su nombramiento, Lewis eligió a William Clark para que colaborara con él en la expedición. Los dos se habían conocido en el ejército unos seis años antes y Clark aceptó con entusiasmo la oferta.
“Clark fue la influencia estabilizadora. Lewis era voluble, a menudo neurótico, autocastigador y motivado”, dijo Jenkinson.
A pesar de sus personalidades enfrentadas, los dos se hicieron amigos cercanos y ambos destacaron en distintas habilidades que ayudaron a que la expedición tuviera éxito. Lewis se desempeñó como científico natural de la expedición, recolectando muestras de plantas y animales que encontraron, mientras que Clark tuvo el trabajo crucial de trazar su ruta como cartógrafo de la expedición.
Es probable que sin la presencia de Clark, la expedición hubiera sido mucho más difícil para todos los involucrados debido al temperamento de Lewis, añadió Jenkinson a Discover.
“Cuando Clark estaba con Lewis, las cosas en general iban muy bien, pero cuando estaban separados, las cosas generalmente se desmoronaban”, dijo Jenkinson.
Después de que la expedición alcanzó con éxito la costa del Pacífico en 1805, los dos exploradores se separaron y Lewis se mudó a St. Louis después de que Jefferson lo nombrara gobernador del territorio de Luisiana en 1807.
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¿Problemas de salud mental que llevaron al suicidio o fue asesinado?
Cuando Lewis comenzó su viaje a Washington, DC en 1809, estaba profundamente endeudado, preocupado y sufriendo ideas suicidas. Dos veces había intentado quitarse la vida, pero otros intervinieron.
Las misteriosas circunstancias detrás de la muerte de Lewis han llevado a los historiadores a analizar más de cerca los antecedentes del explorador, desde sus supuestos problemas de salud mental hasta las personas que lo rodeaban.
En su investigación, Jenkinson ha analizado los argumentos entre quienes apoyan la teoría del suicidio versus quienes creen que Lewis fue asesinado.
Los historiadores que apoyan la conclusión del suicidio (la opinión mayoritaria) señalan los intentos previos de Lewis contra su propia vida, así como informes de otros de que su comportamiento se volvió cada vez más errático. Muchos creen que Lewis pudo haber sufrido depresión y trastorno bipolar, algo a lo que aludieron Clark, Jefferson y otros contemporáneos de Lewis, según la Sociedad Histórica del Estado de Dakota del Norte.
Mientras tanto, quienes creen que Lewis fue asesinado han considerado a varios sospechosos, incluidos compañeros cercanos de Lewis, como John Pernier, su sirviente negro libre, y James Neelly, un compañero de viaje de la Nación Chickasaw.
Algunos creen que el asesinato fue de naturaleza política, potencialmente organizado por el general James Wilkinson, primer gobernador del territorio de Luisiana y agente doble de España, según Thomas Jefferson Hour. Otros dicen que el asesino podría haber sido alguien que Lewis ni siquiera conocía: Robert Grinder, el dueño de Grinder’s Stand, o bandidos a lo largo de Natchez Trace, que era famoso en ese momento por estar plagado de forajidos y pandillas.
Si bien estas teorías sobre la muerte de Lewis atrajeron una atención significativa (la propia familia de Lewis creía que fue asesinado por Pernier, según la Sociedad Histórica de Oregón), no hubo pruebas que respalden las acusaciones de asesinato, ni testigos.
Una nueva teoría
La opinión de que Lewis se suicidó es ampliamente aceptada frente a las teorías del asesinato, pero una mirada más cercana a la salud del explorador ha introducido un nuevo ángulo en los últimos años; Había documentación de que Lewis estaba confundido e incoherente durante el viaje a Washington. Se cree que la malaria pudo haber causado el empeoramiento de su condición, lo cual es la base detrás de una nueva teoría de que Lewis se quitó la vida durante una psicosis inducida por la malaria.
Esa teoría, dijo Jenkinson, reflejaba el persistente estigma contra el suicidio. Reconoció que Lewis se suicidó mientras argumentaba que técnicamente no se suicidó, lo que por lo tanto lo liberó del estigma.
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