Las tortugas marinas verdes son famosas por cruzar océanos, pero un grupo rastreado por satélite en las Islas Galápagos hizo algo que los investigadores no esperaban: ninguna abandonó la Reserva Marina de Galápagos mientras sus marcas estaban transmitiendo. El estudio revisado por pares en Frontiers, publicado el 27 de agosto en Frontiers in Amphibian and Reptile Science y promovido por el editor a fines de septiembre, siguió a nueve tortugas verdes de morfo amarillo de tamaño adulto marcadas entre 2015 y 2018.
Estas tortugas pertenecen a una forma genéticamente distinta que se cree que tiene raíces en el Indo-Pacífico. Debido a que no se sabe que las tortugas de morfo amarillo anidan o se aparean en las Galápagos, los científicos esperaban que al menos algunas se dirigieran hacia playas de reproducción distantes. En cambio, los datos de seguimiento mostraron una fuerte lealtad a las aguas costeras poco profundas cercanas a las islas.
La conclusión práctica se refiere a la protección. Si las tortugas individuales dependen de las aguas alrededor de varias islas, salvaguardar una zona de alimentación preferida no es suficiente. Los investigadores dicen que es necesario mantener la calidad del hábitat en todo el archipiélago.
Dos tipos de tortugas verdes comparten un archipiélago
Las tortugas marinas verdes se diferencian de las otras seis especies vivas de tortugas marinas porque los adultos son principalmente herbívoros y se alimentan de pastos marinos y algas, como señala NOAA Fisheries en su perfil de especie. En el Pacífico, los científicos reconocen dos formas. Las tortugas verdes de morfo negro están asociadas con el Pacífico oriental, mientras que se cree que las tortugas de morfo amarillo tienen afinidades con el Indo-Pacífico.
Galápagos es el único lugar conocido donde ambas formas comparten las mismas aguas, según el resumen de la investigación del editor. Allí se mezclan y se alimentan de vegetación marina similar. Las formas jóvenes amarillas también tienden a crecer más rápido que las jóvenes negras, lo que sugiere diferencias fisiológicas que los científicos no han explicado completamente.
“Esperábamos que migraran a playas distantes en el Pacífico occidental para reproducirse”, dijo John W. Rowe, profesor de biología en Alma College en Michigan y autor correspondiente del estudio. En cambio, dijo, ninguna de las tortugas marcadas con satélite abandonó la reserva marina.
Los datos de seguimiento revelan fuertes vínculos con las aguas nacionales
El equipo capturó las tortugas a mano en aguas poco profundas en cuatro islas: Española, Floreana, Isabela y San Cristóbal. Siete eran hombres y dos mujeres. Cada uno recibió un transmisor que transmitía ubicaciones a través del sistema de satélites Argos. El seguimiento duró entre 45 y 418 días y finalizó cuando una etiqueta se desprendió o dejó de transmitirse. Las capturas se realizaron desde agosto de 2015 hasta noviembre de 2018.
Cinco de los nueve se quedaron principalmente alrededor de una sola isla. Cuatro se trasladaron entre islas, incluida una hembra llamada Ainoa que viajó de San Cristóbal a Santa Cruz y luego a Isabela, el movimiento más extenso registrado. Todos los viajes entre islas se realizaron entre abril y octubre, la temporada más fría en Galápagos.
Los ámbitos de distribución variaban enormemente, desde unos 24 kilómetros cuadrados (9 millas cuadradas) hasta más de 27.000 kilómetros cuadrados (unas 10.500 millas cuadradas). El valor medio entre las nueve tortugas era de unos 1.500 kilómetros cuadrados (unas 580 millas cuadradas). A modo de comparación, los autores señalan que las tortugas verdes juveniles rastreadas en los Everglades de Florida utilizaron áreas con un promedio de aproximadamente 1.000 kilómetros cuadrados, mientras que la mayoría de los estudios sobre tortugas verdes en otros lugares informan áreas de distribución promedio inferiores a 85 kilómetros cuadrados.
Límites que dan forma al hallazgo del titular
El estudio es pequeño y los autores son explícitos sobre sus límites. Nueve tortugas es una muestra modesta, y los períodos de seguimiento oscilaron entre unas seis semanas y poco más de un año. Los autores advirtieron que sus resultados no son evidencia de que las tortugas “no realicen migraciones reproductivas transoceánicas”.
Varios factores podrían explicar el patrón de quedarse en casa. Es posible que algunas tortugas no hayan estado listas para reproducirse durante el seguimiento, y algunas pueden haber sido casi maduras en lugar de completamente adultas a pesar de su tamaño. Si las formas amarillas se reproducen sólo cada pocos años, un año de datos podría omitir por completo una migración.
El coautor Juan Pablo Muñoz-Pérez, profesor de la Universidad San Francisco de Quito en Ecuador, dijo que debido a que no se sabe que hembras de esta forma anidan en las Galápagos, “creemos que eventualmente abandonarán el área” para regresar a las playas natales en el Pacífico occidental.
Las posiciones de Argos también conllevan errores que van desde unos 250 metros hasta más de 1,5 kilómetros, lo que, según los autores, puede inflar las estimaciones del área de distribución. La mayor distribución provino de Ainoa, cuya marca se transmitió durante sólo 45 días.
Lo que está en juego para la conservación en las islas y más allá
La Reserva Marina de Galápagos, establecida en 1998, junto con la Reserva Marina de la Hermandad creada en 2022, cubre casi 200.000 kilómetros cuadrados (unas 77.000 millas cuadradas) de océano protegido, según el estudio. Los hallazgos sugieren que las aguas entre islas pueden funcionar como corredores de movimiento y alimentación que merecen atención junto con zonas de alimentación conocidas.
Rowe dijo que la calidad del hábitat de alimentación “debe mantenerse intacta en todas las islas y no permitir que se degrade en ninguna parte”.
La obra tiene vínculos con Estados Unidos más allá de Alma College. Los coautores incluyen a un investigador de Turtle Island Restoration Network, con sede en Galveston, Texas, y el estudio obtuvo apoyo logístico del Centro de Ciencias de Galápagos, una asociación entre la Universidad San Francisco de Quito y la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill. La Dirección del Parque Nacional Galápagos emitió los permisos de investigación.
Las tortugas verdes se han recuperado en algunas regiones, y la UICN reclasificó la especie a nivel mundial como de Preocupación Menor, en lugar de En Peligro, en 2025. Los autores del estudio señalan que la especie todavía enfrenta muchas amenazas causadas por el hombre a lo largo de su ciclo de vida, y una lista global no describe el estado de cada población regional.
Lo que los lectores quieren saber
¿Qué encontró el estudio de las tortugas de Galápagos?
Nueve tortugas marinas verdes de morfo amarillo marcadas con satélite permanecieron dentro de la Reserva Marina de Galápagos durante todo el tiempo que se transmitieron sus marcas, que osciló entre 45 y 418 días.
¿Por qué los científicos esperaban que las tortugas se marcharan?
No se sabe que las tortugas verdes de morfo amarillo anidan o se aparean en las Galápagos, por lo que los investigadores esperaban que viajaran a playas de reproducción distantes, probablemente en el Pacífico occidental.
¿Significa esto que estas tortugas nunca migran?
No. Los autores advierten que los períodos de seguimiento pueden haber sido demasiado cortos y que algunas tortugas pueden no haber estado listas para reproducirse, por lo que aún podrían ocurrir migraciones largas.
¿Cuántas tortugas fueron rastreadas?
Se marcaron nueve tortugas, siete machos y dos hembras, en cuatro islas entre agosto de 2015 y noviembre de 2018.
¿Por qué el hallazgo es importante para la conservación?
Algunas tortugas utilizaron aguas alrededor de varias islas, por lo que los investigadores dicen que el hábitat costero y las rutas entre islas necesitan protección en todo el archipiélago, no solo en los sitios de alimentación individuales.
¿Las tortugas marinas verdes todavía están en peligro de extinción?
La UICN reclasificó a las tortugas verdes a nivel mundial de En Peligro a Preocupación Menor en 2025, pero la especie aún enfrenta muchas amenazas causadas por el hombre y las poblaciones regionales pueden diferir.
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