Europa perdió 30 refinerías desde 2009 y ahora importa diésel

Londres, 3 de octubre de 2026 — Lectura del fin de semana de EBM — Por Nick Staunton

Esta semana Washington dijo a Francia y Alemania que liberaran sus existencias de diésel de emergencia o se arriesgarían a perder los suministros estadounidenses. Hace unos años, la amenaza habría sido ridícula. Hoy funciona, porque Europa ya no puede producir suficiente combustible con el que mueven sus camiones, tractores, barcos y ejércitos. Ese no es el resultado de la guerra de Irán. Es el resultado de veinte años de decisiones que cada una tuvo sentido por sí sola y en conjunto dejaron un continente expuesto.

Cómo Europa perdió sus refinerías

Las cifras son crudas. Desde 2009, unas 30 refinerías han cerrado en toda Europa y sus vecinos. La capacidad de refinación ha caído de unos 17,5 millones de barriles por día a 14,4 millones. Europa produce actualmente sólo alrededor del 70% de su propio diésel.

Los cierres no han cesado. Europa cerró aproximadamente 500.000 barriles por día de capacidad sólo el año pasado, y Gran Bretaña perdió dos de sus seis refinerías, incluida Grangemouth, la única de Escocia, que se convirtió en una terminal de importación. Los pronosticadores esperan que la capacidad europea caiga otra quinta parte para 2035.

Cada cierre tenía su propia lógica. Los márgenes eran estrechos. Las nuevas plantas en Medio Oriente, India y China eran más grandes, más nuevas y más baratas de operar. Las refinerías europeas cargaron con el coste de los precios del carbono, la energía cara y las estrictas normas medioambientales. La política climática prometió que la demanda de petróleo caería de todos modos. Los accionistas prefirieron las recompras a la renovación de plantas antiguas. Vender o cerrar una refinería parecía un buen negocio.

Construido para el combustible equivocado

Hay un segundo problema, más silencioso. Las refinerías europeas fueron diseñadas para un mercado que funcionaba con gasolina. Luego, a partir de la década de 1990, los gobiernos empujaron a los conductores a optar por vehículos diésel, y el transporte de mercancías, la agricultura y la industria también funcionaron con diésel. El continente lleva dos décadas importando diésel para llenar el vacío.

Durante años, eso no importó. Rusia era el proveedor obvio: cercana, barata y conectada por rutas marítimas cortas. Luego vino la invasión de Ucrania. Europa prohibió las importaciones de combustible ruso a partir de 2023, y en enero de este año también prohibió los productos refinados del crudo ruso en terceros países, cerrando el llamado vacío legal del refinado.

Cambiar una dependencia por otra

Europa reemplazó a Rusia con el Golfo. Entre 2022 y 2025, sus importaciones de productos refinados del Golfo aumentaron en 230.000 barriles diarios hasta 700.000, según el Instituto de Estudios Energéticos de Oxford, con Arabia Saudita y Kuwait a la cabeza. El Golfo había construido enormes refinerías nuevas precisamente para atender mercados como Europa.

Entonces comenzó la guerra con Irán y los petroleros fueron atacados en Ormuz. La exposición de Europa al estrecho es pequeña para el petróleo crudo, pero mucho mayor para los productos refinados, casi todos ellos diésel y combustible para aviones. Mientras tanto, las propias refinerías de Rusia han perdido aproximadamente una cuarta parte de su capacidad debido a los ataques con aviones no tripulados ucranianos este año.

Eso deja a Estados Unidos, y Estados Unidos tiene sus propias prioridades. Con el diésel estadounidense a precios récord y las elecciones intermedias acercándose, la administración Trump ha respaldado la idea de una prohibición de las exportaciones de diésel. Europa ha pasado de depender de Rusia a depender del Golfo y de la buena voluntad de Washington en apenas cuatro años.

El precio de la dependencia

Los hogares y las empresas sienten el costo directamente. Los precios del diésel aumentan más rápido que el crudo porque la escasez se produce en la refinación, no en el petróleo. Incluso después del breve repunte del crudo esta semana, el diésel siguió siendo escaso. Esto influye directamente en los costos de los alimentos, los fletes y las fábricas, razón por la cual las cuatro economías más grandes de la eurozona reportaron una inflación mayor a la esperada en septiembre.

También hay un costo de seguridad. Los ejércitos funcionan con diésel y combustible para aviones. Como ha advertido la IATA, cuando el diésel escasea, las refinerías desvían la producción del combustible para aviones porque el diésel paga más, por lo que la aviación también se ve afectada. Un continente que se rearma para un mundo más peligroso lo hace con un suministro de combustible que no controla.

La ironía es que las refinerías que quedan en Europa ahora están obteniendo ganancias récord. La capacidad que hace cinco años no era rentable conservar sería muy valiosa hoy. España muestra lo que eso significa en la práctica. Con ocho refinerías y más del 13% de la capacidad de Europa, ha capeado la crisis mejor que la mayoría.

¿Alguien está dispuesto a revertirlo?

Hasta ahora, en realidad no. Construir una nueva refinería lleva años y miles de millones de euros, y ninguna empresa comprometerá ese dinero si los gobiernos planean eliminar gradualmente los combustibles fósiles. La campaña de competitividad de la UE ha suavizado algunas reglas verdes, pero nadie en Bruselas está pidiendo nuevas refinerías de petróleo.

Hay opciones más económicas. Los gobiernos podrían detener el cierre de plantas estratégicamente importantes, como algunos ya lo hacen discretamente. Podrían tener mayores reservas de diésel, como hace Francia. Y la electrificación del transporte reduce la demanda en su origen. La guerra ha empujado a los conductores a optar por los coches eléctricos más rápido de lo que lo hizo una década de política climática. Pero los camiones, tractores y cisternas seguirán funcionando con diésel durante muchos años.

A dónde va esto

Europa no decidió volverse dependiente. Fue a la deriva hasta allí, un cierre sensato a la vez, asumiendo que siempre habría combustible disponible para comprarlo a alguien. Esa suposición ha fracasado tres veces en cuatro años: Rusia, el Golfo y ahora Estados Unidos. Europa seguirá pagando una prima, en dinero y en apalancamiento, hasta que decida que la capacidad de refinación es un activo estratégico, no sólo un negocio. Al igual que con las participaciones en los aeropuertos del Golfo y el control de las tierras raras por parte de China, la lección es la misma. La dependencia parece barata hasta que alguien la utiliza.

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