Los pingüinos suelen aparecer representados en el hielo antártico, pero algunas de las colonias más amenazadas viven a lo largo de una de las costas más secas de la Tierra. En Punta San Juan, una reserva desértica en el sur de Perú, los pingüinos de Humboldt sumaban alrededor de 3.000 en 2012. Para 2025, quedaban menos de 500, según un informe de Science News de Ana Elisa Sotelo.
La colonia, que alguna vez fue la más grande de Perú, se vio afectada primero por la gripe aviar en 2022 y 2023, luego por El Niño que dejó la comida de los pingüinos fuera de su alcance. Ahora se está formando un El Niño nuevo y potencialmente histórico. Durante una visita en julio, Sotelo vio sólo cinco pingüinos y varios nidos abandonados con huevos fríos.
El momento importa mucho más allá de Perú. Las perspectivas del Centro de Predicción Climática de la NOAA, publicadas el 10 de septiembre, dan una probabilidad superior al 90 por ciento de que se produzca un El Niño muy fuerte durante el otoño y el invierno del hemisferio norte, un evento que también tiende a cambiar los patrones climáticos en todo Estados Unidos.
Pingüinos construidos para una costa desértica
Los pingüinos de Humboldt son una de las pocas especies de pingüinos que viven en ambientes desérticos. Se distribuyen a lo largo de las costas áridas de Perú y Chile, anidando en madrigueras excavadas en guano, excrementos acumulados de aves marinas o en pequeñas cuevas de acantilados. En Punta San Juan, las aves caminan más de 2 kilómetros (aproximadamente 1,2 millas) a través del desierto para llegar al mar y alimentarse.
Su supervivencia depende de la corriente de Humboldt, un flujo frío y rico en peces a lo largo de la costa del Pacífico de América del Sur. La anchoa es el alimento principal de los pingüinos y, cuando la corriente se calienta, ese suministro de alimento puede quedar fuera de su alcance.
La reserva de 133 acres ha sido durante mucho tiempo una de las concentraciones de aves marinas más grandes del planeta. En 2012 albergaba más de un cuarto de millón de aves marinas, incluidos unos 300.000 cormoranes Guanay. Los investigadores han trabajado durante décadas en lo que la directora del programa, Susana Cárdenas-Alayza, llama un “laboratorio viviente”, contando aves, registrando dietas y construyendo nidos artificiales para polluelos.
Gripe aviar, agua caliente y presión pesquera
La caída se debió a tensiones superpuestas. La gripe aviar se propagó por la reserva en 2022 y 2023, destruyendo las poblaciones de aves marinas y propagándose a mamíferos marinos como leones marinos y focas, informó Science News. Siguió El Niño, empujando a la anchoveta cada vez más lejos de la costa. La pesca industrial añadió presión sobre los animales que sobrevivieron.
Cuando la comida escasea, los pingüinos dejan de reproducirse o abandonan sus nidos en busca de un mejor hábitat, y muchos mueren de hambre en el camino, según Cárdenas-Alayza. “Las enfermedades y los fenómenos climáticos escapan a mi control”, dijo el ecologista a Science News.
La bióloga Patricia Majluf, quien fundó el Programa Punta San Juan en 1979, señaló un precedente. El Niño de 1997-98 diezmó a los leones marinos y focas de la reserva y redujo el número de pingüinos a cientos. Los animales finalmente se recuperaron, ayudados por una importante reducción de las cuotas de pesca de anchoa en 2006.
Una lectura diaria récord, aún no un récord oficial
El nuevo El Niño es inusualmente intenso. El 21 de septiembre, la temperatura diaria de la superficie del mar en el Pacífico ecuatorial central y oriental alcanzó 3,08 grados Celsius (aproximadamente 5,5 grados Fahrenheit) por encima del promedio de 1991-2020, superando el récord diario anterior de 3,02 grados Celsius establecido en noviembre de 2015, según un informe de Science News sobre el registro, que cita datos del Climate Reanalyzer de la Universidad de Maine.
No es lo mismo ese registro diario que un ranking oficial. La NOAA utiliza un promedio de tres meses y una medida más nueva llamada Índice Relativo del Niño Oceánico para medir la fuerza de El Niño. Según esa medida, el evento aún no había superado a El Niño de 1997-98 a finales de septiembre. Las perspectivas de la NOAA dan un 75 por ciento de posibilidades de que la temporada de octubre a diciembre supere la fuerza de todos los El Niño registrados desde 1950.
El Aviso de El Niño del Centro de Predicción Climática sigue vigente y su próxima discusión de diagnóstico está programada para el 8 de octubre. “Probablemente alcancemos nuestro pico en los próximos meses”, dijo Nathaniel Johnson, científico climático del Laboratorio de Dinámica de Fluidos Geofísicos de la NOAA en Princeton, Nueva Jersey.
Los científicos advierten contra la atribución de este evento específico al cambio climático. “Es realmente una pregunta sin respuesta”, dijo Johnson sobre en qué medida el calentamiento provocado por el hombre ha impulsado la fuerza de El Niño, y agregó que aún no existe un consenso científico sobre cómo el cambio climático afecta los eventos extremos de El Niño.
Efectos que llegan a Estados Unidos
Para los lectores estadounidenses, El Niño no es sólo una historia oceánica lejana. Johnson dijo que los fuertes inviernos de El Niño tienden a traer condiciones más lluviosas al sur de Estados Unidos y condiciones más secas al noroeste del Pacífico, con un clima más cálido que el promedio en los estados del norte y Canadá. Nathan Lenssen, del Centro Nacional de Investigación Atmosférica, advirtió que un poderoso El Niño no hace que esos impactos sean más seguros, y el evento de 2023-24 trajo a California menos clima húmedo de lo esperado.
La historia de los pingüinos también se conecta con el sistema alimentario mundial. La anchoveta peruana sustenta una de las pesquerías más grandes del mundo, y gran parte de la captura se procesa en harina de pescado para la acuicultura y la alimentación animal. Los investigadores de Punta San Juan están presionando para lograr cuotas de pesca más estrictas y una estrategia de restauración del ecosistema que involucre a comunidades pesqueras, empresas, estudiantes y chefs locales.
El programa de la reserva se ejecuta en asociación con la Universidad Cayetano Heredia, el gobierno peruano y los zoológicos estadounidenses, otorgando a las instituciones estadounidenses un papel directo en su trabajo de conservación. Los científicos también están atrapando zorros y ratas invasoras que se alimentan de aves jóvenes y desarrollando herramientas de inteligencia artificial para analizar imágenes de cámaras de pingüinos supervivientes.
Nadie sabe cuánto durará el actual El Niño ni cuándo volverán los peces. Muchas especies de Punta San Juan son leales a su territorio de origen y tienden a regresar cuando las condiciones mejoran, lo que da cierta esperanza a los investigadores.
Lo que los lectores quieren saber
¿Qué son los pingüinos del desierto?
Los pingüinos de Humboldt viven a lo largo de las costas áridas de Perú y Chile, anidan en madrigueras de guano y cuevas en acantilados y se alimentan en la fría corriente de Humboldt.
¿Cuánto ha disminuido la colonia Punta San Juan?
La colonia tenía alrededor de 3.000 pingüinos en 2012 y menos de 500 en 2025, según Science News.
¿Qué causó el declive?
La gripe aviar en 2022 y 2023, un El Niño que empujó a la anchoveta fuera de su alcance y la presión de la pesca industrial se combinaron para reducir la población.
¿Es este El Niño el más fuerte jamás registrado?
Las temperaturas diarias del océano establecieron un récord el 21 de septiembre, pero la medida oficial de la NOAA aún no las había clasificado por encima de 1997-98. La NOAA da un 75 por ciento de posibilidades de que supere todos los eventos desde 1950 en la temporada de octubre a diciembre.
¿El Niño afectará el clima de EE. UU.?
Los fuertes inviernos de El Niño a menudo traen condiciones más húmedas al sur de Estados Unidos y condiciones más secas al noroeste del Pacífico, pero estas son probabilidades, no garantías.
¿Cuándo será la próxima actualización de El Niño de la NOAA?
La próxima discusión de diagnóstico ENSO del Centro de Predicción Climática está programada para el 8 de octubre.
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