La nave espacial que Europa está construyendo para encontrarse con el asteroide Apophis durante su raro paso cercano a la Tierra el viernes 13 de abril de 2029 se ha encendido por primera vez. La Agencia Espacial Europea dijo el 23 de septiembre que los ingenieros del contratista principal OHB Italia encendieron el ordenador de a bordo de la nave espacial junto con sus subsistemas integrados, según el anuncio de la ESA sobre el primer encendido. La agencia lo calificó como un hito importante en un calendario crítico para la misión, que la ESA está llevando a cabo con la agencia espacial japonesa.
La fecha del sobrevuelo ha convertido a Apophis en uno de los favoritos de las redes sociales, pero no hay ningún peligro detrás de la coincidencia del viernes 13. En 2021, el análisis de la NASA descartó cualquier riesgo de impacto de Apophis durante al menos 100 años.
En cambio, lo que ofrece el sobrevuelo es una rara oportunidad científica. Apophis, de aproximadamente 340 metros (1.100 pies) de diámetro, pasará a unas 32.000 kilómetros (20.000 millas) de la superficie de la Tierra, más cerca que algunos satélites de gran altitud, según la página de la misión OSIRIS-APEX de la NASA. Ramsés está diseñado para estudiar cómo la gravedad de la Tierra afecta al asteroide durante ese encuentro, conocimiento que es importante para la defensa planetaria.
Primer encendido en una sala limpia de Milán
El encendido tuvo lugar en la sala blanca de OHB Italia en Milán, donde se está ensamblando el módulo central de la nave espacial, que contiene su electrónica principal. Las unidades clave se montaron dentro del cuerpo en forma de U del módulo y se conectaron mediante un cableado conocido como arnés.
“Por primera vez pudimos aplicar energía al ordenador de a bordo de Ramsés”, afirmó el ingeniero jefe de Ramsés, Ingo Gerth. Explicó que las unidades individuales ya habían sido probadas anteriormente, pero sólo de forma independiente. Ahora el equipo puede enviar comandos a través de la computadora a cada subsistema y verificar cómo funcionan juntos.
Los sistemas conectados incluyen la Unidad de Memoria Masiva para el almacenamiento de datos, la Unidad de Distribución y Acondicionamiento de Energía que suministra energía a toda la nave espacial y Unidades Terminales Remotas que convierten las salidas de los instrumentos en datos digitales para la computadora.
Paolo Martino, director del proyecto Ramsés de la ESA, dijo que antes todo eran cálculos en papel, simulaciones o pruebas unitarias, “pero ahora tenemos una nave espacial real”.
Una fecha límite fijada por la mecánica orbital
La mayoría de las misiones espaciales tardan muchos años en pasar del contrato al lanzamiento. Ramsés no puede darse ese lujo. La ESA dijo que la nave espacial debe llegar al espacio en la primavera de 2028 para encontrarse con Apophis cuando pase por la Tierra, lo que deja menos de tres años y medio desde la firma del contrato hasta el despegue.
Para ahorrar tiempo, los ingenieros están construyendo la nave espacial en dos partes a la vez. El Módulo Central en Italia se está ensamblando alrededor de una versión ficticia de la estructura central. Mientras tanto, el Módulo de Propulsión, con su núcleo real de polímero reforzado con fibra de carbono, está siendo equipado con tanques de propulsor, sensores y actuadores en el Centro de Propulsión Orbital de ArianeGroup en Lampoldshausen, Alemania.
Está previsto que los dos módulos se unan la próxima primavera en el Centro de pruebas ESTEC de la ESA en Noordwijk, Países Bajos, donde comienzan las pruebas previas al vuelo. El ingeniero de sistemas de la ESA, Franco Pérez Lissi, dijo que uno de los pasos más difíciles será una prueba de vacío térmico, en la que la nave espacial completa operará continuamente en un vacío de calidad espacial durante dos o tres semanas. Ramses y dos CubeSats que lo acompañan deben estar listos para su lanzamiento en un cohete japonés H3, proporcionado por la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, en la primavera de 2028.
Ese calendario deja poco margen. Un problema encontrado tarde en las pruebas dejaría tiempo limitado para solucionarlo, porque la fecha de sobrevuelo no puede cambiarse.
La ciencia detrás del pase cercano
Apophis fue descubierto en 2004 y fue identificado brevemente como uno de los asteroides más peligrosos que podrían golpear la Tierra, después de que los primeros cálculos dejaran pequeñas posibilidades de impacto en 2029, 2036 y 2068. Un seguimiento adicional descartó cada escenario. En marzo de 2021, las observaciones de radar y el análisis orbital refinado eliminaron la última posibilidad restante de 2068.
“Un impacto en 2068 ya no es posible”, dijo Davide Farnocchia del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA, administrado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro en el sur de California, cuando la NASA anunció el análisis.
La NASA dice que se espera que la gravedad de la Tierra altere la órbita del asteroide, cambie la velocidad con la que gira y posiblemente cause terremotos o deslizamientos de tierra que remodelen su superficie. Observar esos efectos de cerca podría ayudar a los investigadores a comprender cómo se construyen los asteroides como Apophis, información que sería importante si alguna vez se encontrara un asteroide peligroso en curso de colisión.
La NASA también está enviando su propia nave espacial. OSIRIS-REx, que entregó muestras del asteroide Bennu en 2023, pasó a llamarse OSIRIS-APEX y fue redirigido a Apophis, con una cita prevista para mediados de 2029, después del sobrevuelo. Ramsés está diseñado para alcanzar el asteroide a medida que se acerca a la Tierra, por lo que juntas las misiones podrían documentar a Apophis durante el encuentro y en los meses siguientes.
Mantener el entusiasmo en perspectiva
Es probable que los lectores vean más contenido del viernes 13 a medida que se acerca el 2029. Los hechos son claros: Apophis no chocará con la Tierra en 2029, y el análisis de la NASA no encontró riesgo de impacto durante al menos un siglo. Las afirmaciones que sugieren lo contrario no están respaldadas por los datos de la agencia y no es necesario que el público tome ninguna medida.
Lo que sigue siendo incierto es la ingeniería, no la seguridad. Ramses todavía tiene que pasar las pruebas integradas, unir sus dos módulos y lanzarse a tiempo. La ESA no ha informado de ningún problema, pero el calendario deja poco margen a retrasos. El próximo hito a observar es la unión de los dos módulos en ESTEC la próxima primavera.
Lo que los lectores quieren saber
¿Qué pasó con la nave espacial Ramsés?
La ESA dijo el 23 de septiembre que los ingenieros pusieron en funcionamiento la computadora de a bordo de Ramses junto con sus subsistemas integrados por primera vez en las instalaciones de OHB Italia en Milán.
¿El asteroide Apophis chocará contra la Tierra el viernes 13 de abril de 2029?
No. La NASA concluyó en 2021 que no hay riesgo de que Apophis impacte la Tierra durante al menos 100 años.
¿Qué tan cerca estará Apophis de la Tierra?
La NASA dice que el asteroide de aproximadamente 340 metros (1.100 pies) pasará a unas 32.000 kilómetros (20.000 millas) de la superficie de la Tierra.
¿Cuándo se lanzará Ramsés?
La ESA dice que Ramses y dos CubeSats deben estar listos para su lanzamiento en un cohete japonés H3 en la primavera de 2028.
¿Qué estudiará Ramsés?
La misión está diseñada para observar cómo la gravedad de la Tierra afecta a Apophis durante el paso cercano, incluidos posibles cambios en su trayectoria, giro y superficie.
¿La NASA también enviará una nave espacial?
Sí. OSIRIS-APEX de la NASA, anteriormente OSIRIS-REx, se dirige a Apophis y está previsto que se encuentre con él a mediados de 2029, después del sobrevuelo.
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