Jonathan, una tortuga gigante de Aldabra en la isla de Santa Helena, en el Atlántico Sur, parece completamente adulta en una fotografía que, según los investigadores, fue tomada alrededor de 1882. Eso significa que ha sobrevivido hasta los 194 años de edad, aproximadamente un siglo más allá del límite superior habitual de su especie. En un nuevo estudio de Science Advances, los científicos leyeron su ADN para intentar descubrir por qué.
Para obtener el material de ADN de la tortuga, el veterinario de Jonathan, Joe Hollins, fingió alimentarla, le abrió la boca con un guante duro y le raspó células del interior de la mejilla. “Fue bastante complicado y peligroso”, dice el coautor del estudio Stephen Clark, investigador de la Fundación Kallel, una organización sin fines de lucro para la longevidad en Nashville.
Pero la maniobra valió la pena: los investigadores descubrieron que, en comparación con otras tortugas de Aldabra, Jonathan tiene variantes únicas en 287 genes, algunos de ellos implicados en la reparación del ADN. El hallazgo sorprendente, explica Clark, provino de etiquetas químicas en el ADN llamadas grupos metilo que ayudan a activar y desactivar genes. Con el tiempo y sin un mantenimiento constante, estas etiquetas se desvían. Los organismos jóvenes tienden a tener etiquetas consistentes de una célula a otra, por lo que el interruptor se activará de manera confiable. Con el tiempo, las etiquetas se caen o se adhieren de forma caótica, lo que significa que las etiquetas son inconsistentes entre las células y los genes comienzan a activarse de manera impredecible. Los científicos miden este desorden como entropía. “Si tuviera que definir qué es el envejecimiento, sería entropía creciente”, dice Clark. La entropía general en las etiquetas de Jonathan fue mayor que en las tortugas de 12 y 90 años, como se esperaba. Pero no fueron más altos en todas partes.
Sobre el apoyo al periodismo científico
Si está disfrutando de este artículo, considere apoyar nuestro periodismo galardonado suscribiéndose. Al comprar una suscripción, ayudas a garantizar el futuro de historias impactantes sobre los descubrimientos y las ideas que dan forma a nuestro mundo actual.
La tortuga Jonathan (abajo a la izquierda) en Santa Elena a finales del siglo XIX.
Dominio público/Wikimedia Commons
En 272 de los genes de Jonathan, muchos de ellos ligados a las mitocondrias generadoras de energía de las células, las etiquetas químicas de los interruptores se mantuvieron tan ordenadas como en un joven. Debido a que mantener el orden requiere energía, que suministran las mitocondrias, Clark sospecha que parte del secreto de la longevidad de Jonathan podría ser un circuito de retroalimentación. “Las mitocondrias que producen energía se mantienen prístinas, por lo que siguen produciendo energía que las mantiene prístinas”, dice.
“Los autores identifican nuevos genes candidatos asociados con la longevidad”, afirma João Pedro de Magalhães, investigador de genómica comparada de la Universidad de Birmingham, Inglaterra, que no participó en el estudio. “A largo plazo, tal vez podamos encontrar formas en que este conocimiento pueda aplicarse para mejorar la salud humana”. Pero primero, Clark y sus colegas deben asegurarse de tener los genes candidatos correctos.
Las células de las mejillas producen material genético más corto y contaminado con bacterias, por lo que los huecos en el genoma de Jonathan tuvieron que llenarse utilizando el ADN de una tortuga más joven. “El resultado es una secuencia de Frankenstein, aproximadamente en un 95 por ciento de Jonathan”, dice Clark. Si alguna de las variantes únicas de Jonathan estuviera escondida en los tramos prestados, explica, se habría pasado por alto. Este problema, sostiene Clark, podría haberse resuelto extrayendo una muestra de sangre de la tortuga, pero los funcionarios de Santa Helena lo prohibieron.
“Extraer sangre de una tortuga puede ser complicado y en sí mismo peligroso para una persona mayor”, dice Joanna Bagniewska, zoóloga de la Universidad de Oxford, que no participó en el estudio. “Teniendo en cuenta el estatus icónico de Jonathan en Santa Helena, si algo le sucediera a la tortuga, podría generar resentimiento hacia los investigadores en general”.
Clark señala que los investigadores aún no pueden decir si el orden inusual en los genes de Jonathan lo mantiene vivo o si es un subproducto de algo completamente distinto. “Realmente no podemos poner un asta de bandera en algo y decir: ‘Oh, por eso vivió tanto tiempo'”, dice. “Este trabajo es sólo el primer paso”.
Suscríbete para apoyar el periodismo independiente
El gran periodismo científico requiere experiencia humana, tiempo, esfuerzo y creatividad. Y cuesta dinero. Es por eso que los periodistas de Scientific American y yo esperamos que se una a nuestra comunidad.
Cuando te suscribes, estás apoyando al personal y a los periodistas independientes apasionados por contar historias científicas que sean verdaderas, importantes y convincentes. Nuestros editores y reporteros suelen ser expertos en sus campos, lo que significa que comprenden los matices de los grandes descubrimientos y pueden separar los avances de las exageraciones. Con una suscripción, también respalda una verificación rigurosa de los datos para garantizar que las palabras que publicamos sean precisas y exactas. Y estás apoyando ilustraciones, gráficos y fotografías originales que te acercan a un laboratorio avanzado, una capa de hielo en la Antártida o una misión espacial en órbita. También nos estás ayudando a crear otros tipos de periodismo de alta calidad: nuestros boletines están cuidadosamente escritos, editados y seleccionados por personal que conoces y amarás o que conocerás. Nuestro podcast Science Quickly se basa en informes originales, colaboración con editores y científicos y una producción exigente.
Las suscripciones mantienen este motor en funcionamiento para que podamos seguir ofreciéndole periodismo científico reflexivo, riguroso e independiente. En una era de desinformación viral, este trabajo es crucial. Si valoras lo que hacemos, espero que consideres unirte a nosotros como suscriptor.