Ya sea que la fumes o la comas, la marihuana puede ser relajante o puede causar sentimientos de ansiedad, pánico y paranoia. Pero a pesar de la prevalencia de estas experiencias desconcertantes (los estudios sugieren que el consumo frecuente de cannabis se asocia con mayores probabilidades de ansiedad), los científicos tienen poca comprensión de por qué ocurren.
“Desde una perspectiva biológica, realmente no sabemos casi nada”, dice Sachin Patel, neurocientífico de la Universidad Northwestern.
En un intento por comprender por qué una de las drogas más populares del mundo provoca emociones tan negativas, Patel y sus colegas investigaron su efecto en ratones. Los hallazgos del equipo, publicados la semana pasada en Nature Communications, revelan que, cuando se les administra tal medicamento, los roedores sufren reacciones adversas similares a la paranoia que sienten los consumidores humanos de cannabis. El efecto es impulsado por un grupo específico de neuronas en la amígdala central, una región del cerebro que procesa el miedo y la ansiedad.
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Los investigadores inyectaron a ratones dosis variables de CP55940, un cannabinoide sintético que imita los efectos del tetrahidrocannabinol o TCH, el principal compuesto psicoactivo de la marihuana. Luego colocaron a los ratones en una jaula con una placa de Petri llena de orina de zorro. Como era de esperar, los animales se pusieron ansiosos, ya sea huyendo del olor amenazador o congelándose en el lugar. Estas respuestas fueron más extremas en los ratones que recibieron dosis más grandes, un resultado identificable si alguna vez te has encontrado mirando con sospecha a través de las persianas de la sala después de una calada de más.
Para descubrir una conexión entre el comportamiento de los animales y su actividad cerebral, los investigadores recurrieron a la amígdala central, que investigaciones anteriores han demostrado que desempeña un papel en las respuestas a las amenazas. Mirando a través de pequeños microscopios implantados en las cabezas de los ratones, el equipo de Patel se centró en un subconjunto particular de células cerebrales, llamadas neuronas de somatostatina, mientras los animales reaccionaban al olor de la orina de zorro. “La conclusión”, dice Patel, “fue que esas células eran hiperactivas cuando combinaban cannabinoides con la exposición al estrés”.
Los investigadores descubrieron que los cannabinoides suprimen la liberación de un neurotransmisor llamado ácido gamma-aminobutírico o GABA, que inhibe la actividad cerebral. En otras palabras, la droga esencialmente debilita el “freno” de la amígdala central, dice Patel, permitiendo que el miedo y la ansiedad se vuelvan locos. Cuando los investigadores silenciaron las neuronas de somatostatina, los ratones dejaron de esforzarse tanto por evitar el olor amenazador entre ellos.
“Esto demuestra elegantemente un papel causal”, dice Ozge Gunduz-Cinar, neurocientífico del Instituto Nacional sobre Abuso de Alcohol y Alcoholismo de EE. UU., que no participó en el estudio. Sin embargo, señala que los investigadores “examinaron sólo un tipo de célula inhibidora en una sola región del cerebro utilizando un modelo de miedo innato”, lo que sugiere que puede haber más en esta historia.
Los humanos no somos ratones, por lo que no está claro si nuestra propia ansiedad inducida por el cannabis surge exactamente de la misma manera. Pero Patel sospecha un mecanismo similar, dado que los ratones drogados exhiben un patrón de comportamiento que podría resultar familiar a cualquiera que se haya excedido con los comestibles. “El hecho de que podamos imitar bastante bien esa respuesta conductual en animales me hace pensar que los datos neuronales que tenemos tienen cierta relevancia para lo que probablemente esté sucediendo en los humanos”, dice.
Sin embargo, la relevancia humana podría ser difícil de demostrar. Hipotéticamente, podrías drogar a alguien, ponerlo en un escáner cerebral, hacer que mire imágenes de caras aterradoras y luego observar cómo cambia su actividad cerebral a medida que el miedo brota dentro de él, pero eso no sería muy amable. “Es un poco difícil desde una perspectiva ética”, reconoce Patel. Aún así, cree que una comprensión más profunda de cómo la marihuana afecta al cerebro podría producir nuevas formas de contrarrestar un mal viaje.
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