El principal depredador del Período Jurásico no es lo que podrías pensar. No era un gigante ni tenía dientes muy grandes y afilados. Tampoco era un dinosaurio. En cambio, era pequeño, más parecido a un castor o una nutria, y cazaba presas en el agua hace unos 165 millones de años.
Según un nuevo estudio publicado en la revista Nature, Megacauda sungei, un pequeño mamífero peludo relacionado con algunas de las especies actuales, fue considerado uno de los principales depredadores de los mamíferos durante su época. Después de descubrir restos fosilizados de este antiguo mamífero, investigadores de las universidades de Shenyang, Chicago y Bonn notaron un rasgo evolutivo único que luego se generalizaría entre los mamíferos.
Un rasgo que eventualmente ayudaría a prosperar a las futuras especies de mamíferos.
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Evolución del paladar blando
Tres imágenes que muestran el fósil, el escaneo 3D y un diagrama.
(Crédito de la imagen: Li et al., Nature)
A partir de los restos fósiles, el equipo pudo ver que las cúspides de los dientes de M. sungei estaban curvadas hacia atrás, lo que probablemente le ayudaba a atrapar presas resbaladizas. Lo que sorprendió a los investigadores sobre sus dientes es que los caninos especializados del animal tenían tres raíces en lugar de dos.
Pero lo más notable fue el paladar blando del señor sungei.
El paladar blando está formado por fibras musculares flexibles y ayuda a separar la cavidad bucal de la faringe (garganta). Ayuda a bloquear la cavidad nasal al tragar alimentos y agua, según un estudio de Anatomía Clínica. Según el estudio, también es útil a la hora de amamantar como ventaja para la supervivencia. En realidad, esta ventaja puede haber ayudado a impulsar la evolución de los mamíferos, ya que los mamíferos podrían usar el paladar blando para consumir leche rica en nutrientes y tragarla sin que nada llegue a sus vías respiratorias.
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“Fue esta adaptación la que hizo posible el desarrollo del cerebro, que eventualmente conduciría al ser humano”, afirmó en un comunicado de prensa Thomas Martin, de la Universidad de Bonn. “El paladar blando y la configuración de la cavidad bucal y la faringe están directamente relacionados con la evolución de los mamíferos”.
No todos los animales tienen paladar blando; algunos pueden tener sólo un hueso hioides y diferentes mecanismos de deglución. Los cocodrilos, por ejemplo, utilizan un movimiento brusco y levantan la cabeza para tragar a sus presas, según Martin.
“Esto se logra con la ayuda de la gravedad”, dijo en el comunicado Martin, profesor de paleontología.
¿Cómo era la Megacauda sungei?
Utilizando tomografía computarizada, el equipo creó una reconstrucción 3D del fósil. A partir de él, el equipo determinó que podría haberse parecido a un castor, una nutria o un ornitorrinco, con un abrigo de piel corto y una cola plana, y que medía sólo alrededor de 1,6 pies de largo y pesaba menos de 5 libras.
M. sungei probablemente también era un buen nadador. El modelo 3D sugiere que nadó usando sus patas delanteras mientras movía su cola en un movimiento ondulatorio, y probablemente conducía con sus patas traseras.
“Es la evidencia más temprana de un estilo de vida acuático en los mamíferos”, dijo Martin.
Un gigante entre los mamíferos
Un análisis más detallado determinó que el animal es parte del grupo extinto de los docodontes, formas de mamíferos primitivos que vivieron principalmente durante el Período Jurásico.
“La nueva especie Megacauda sungei es la más grande de las formas de mamíferos del Jurásico”, dijo Martin.
Grande puede parecer exagerado cuando pensamos en los mamíferos que viven hoy en la Tierra, desde el poderoso elefante hasta la enorme ballena. Sin embargo, en su época, M. sungei era un depredador superior, al menos entre los mamíferos. Durante la era de los dinosaurios, hace entre 230 y 66 millones de años, todos los mamíferos eran muy pequeños y muchos pesaban sólo unos pocos gramos. M. sungei probablemente apareció como un gigante entre ellos.
Hallazgos fósiles anteriores indican que, además del agua, los dodontes del Jurásico vivían bajo tierra y en los árboles.
“Esto muestra cuán extendidos estaban los dodontes en el hemisferio norte y que este grupo diverso de animales desarrolló estilos de vida muy diferentes en una etapa increíblemente temprana”, añadió Martin.
Nombrar un mamífero antiguo
Aunque M. sungei es una especie recientemente identificada, los investigadores descubrieron su fósil años antes, según el comunicado de prensa. Después de años de estudio y clasificación, el equipo de investigación decidió llamarlo Megacauda sungei en honor al Director Honorario del Museo Paleontológico de Liaoning, Sun Ge, junto con Megacauda, que significa “cola grande”.
“Es el resultado de un largo período de trabajo en equipo”, afirmó Martin.
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