El primer gran descubrimiento del proyecto fue la detección de neutrinos de fuentes astrofísicas fuera de nuestro sistema solar. Una de las fuentes más notables fue TXS 0506+056, ubicada en colaboración con otros observatorios que recolectaron diversas señales de rayos gamma, ópticas y de radio. TXS 0506+056 es un blazar de alta energía, una galaxia que parece extremadamente brillante y gira alrededor de un agujero negro supermasivo. Los investigadores buscaron otros objetos con características similares y confirmaron que esta clase de fuentes es capaz de producir neutrinos de alta energía. Más recientemente, han podido observar la Vía Láctea como una fuente difusa de neutrinos.
Además de la astronomía, IceCube ha realizado importantes contribuciones a nuestra comprensión de la naturaleza y el comportamiento de estas partículas. Por ejemplo, hay tres tipos conocidos de neutrinos, y los premios Nobel de física del año pasado descubrieron que estas partículas pueden transformarse de un tipo a otro a medida que viajan. IceCube ha permitido realizar mediciones cada vez más precisas de este fenómeno.
“Otra área de investigación son los rayos cósmicos, que es en lo que me centro”, dice Díaz Vélez. “Hemos descubierto que no provienen uniformemente de todas las direcciones sino más bien de direcciones preferidas, y esto nos informa sobre la distribución de sus fuentes en la galaxia”.
Los rayos cósmicos están formados por protones y núcleos de átomos más pesados y constituyen una parte muy importante de los datos del proyecto. “Detectar un neutrino es como buscar una aguja en un pajar”, afirma el investigador. “Por cada neutrino que detecta IceCube, se detectan más de un millón de muones producidos por rayos cósmicos”.
Díaz Vélez se desempeña como coordinador de producto para la colaboración IceCube, supervisando el procesamiento de datos experimentales y la producción de simulaciones. “Se trata de calcular la dirección de llegada, la energía y el tipo de partícula detectada cada dos milisegundos”, afirma. “También necesitamos simular rayos cósmicos y neutrinos a velocidades comparables. Ambas tareas requieren redes informáticas de alto rendimiento distribuidas por todo el mundo, con un total aproximado de 10.000 núcleos de CPU y 1.000 GPU”.